Polarlys på Saturn

Månedens bilde mars 2005

Av Erik Tronstad

Bilde: NASA, ESA, J. Clarke (Boston University) og Z. Levay (STScI)

Disse sammenmonterte bildene av Saturn viser polarlys rundt planetens sydpolområde. Bildene er tatt fra Hubble-romteleskopet i bane rundt Jorden. Nedenfra og oppover mot høyre er bildene tatt henholdsvis 24., 26. og 28. januar 2004.

Saturn har polarlys (nordlys og sydlys), akkurat som Jorden. Saturns polarlys har likevel fundamentale forskjeller fra Jordens.

Observasjoner gjort med Cassini og Hubble-romteleskopet viser at utseendet på polarlysene på Saturn varierer fra dag til dag, som på Jorden. Noen dager beveger de seg rundt, andre dager holder de seg i ro. En fundamental forskjell er at mens polarlys på Jorden typisk varer i 10 minutter, kan de på Saturn «leve» i flere døgn.

Solens magnetfelt og solvinden (strømmen av ladede partikler fra Solen) ser ut til å spille en større rolle for Saturns polarlys enn før antatt. Observasjonene viser at det er trykket fra solvinden som ser ut til å «drive» magnetiske stormer på Saturn. På Jorden er det i hovedsak Solens magnetfelt, som er kilde til magnetiske stormer.

Sett fra rommet fremstår polarlys som en lysring, som ligger rundt en planets magnetiske polområde. Planetens magnetfelt fanger inn ladede partikler fra rommet og leder dem langs de magnetiske feltlinjene. Når partiklene kommer ned i de øvre lag av atmosfæren, treffer de gassatomer og får dem til å sende ut lys og radiostråling.