Phoenix lander på Mars

Månedens bilde mai 2008

Av Erik Tronstad

Phoenix hengende i fallskjermen i landingsfasen fotografert fra Mars-bane. (NASA/JPL-Caltech/University of Arizona) Klikk på bildet for en større utgave.

Phoenix landet på Mars knapt to timer etter midnatt natt til 26. mai 2008. Mens Phoenix hang i fallskjermen sin under ryggskallet og var på vei ned gjennom Mars-atmosfæren, ble romfartøyet fotografert av Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Sistnevnte gikk i bane rundt Mars.

Dette var første gang at et romfartøy i bane rundt en planet tok bilder av et annet romfartøy mens sistnevnte kommer inn for landing på den samme planeten. Og den planeten (Mars) var hele 276 millioner kilometer fra Jorden da bildene ble tatt!

Fotograferingen var en særdeles imponerende bragd av gruppen bak Mars Reconnaissance Orbiter!

Phoenix suste inn i Mars-atmosfæren med en hastighet på 20 520 km/h. Samtidig gikk Mars Reconnaissance Orbiter i bane rundt Mars med en hastighet på 12 240 km/h. Hele tiden mens Phoenix suste inn i og ned gjennom Mars-atmosfæren, måtte Mars Reconnaissance Orbiter holde seg rettet mot der baneberegninger tilsa Phoenix skulle være.

På bildet ovenfor ser vi Phoenix henge i fallskjermen. Innfelt nede til venstre et detaljutsnitt av Phoenix og fallskjermen.

Senere analyser har vist at bildet ble tatt bare sekunder etter at fallskjermen ble utfoldet, noe som skjedde knapt 13 000 m over Mars-overflaten. Hastigheten var da om lag 1,7 mach. Lydhastigheten på Mars i denne høyden er rundt 842 km/h. Følgelig hadde Phoenix en hastighet på nær 1400 km/h idet fallskjermen ble foldet ut.

Varmeskjoldet skulle kobles fra og de tre landingsbeina foldes ut innen 25 sekunder etter at fallskjemen var utfoldet. Fra bildet er det ikke mulig å se om det ble tatt før eller etter frakoblingen av varmeskjoldet.

Mars Reconnaissance Orbiter var hele 760 km unna Phoenix da bildet ble tatt. Selv over en så stor avstand tar Mars Reconnaissance Orbiters høyoppløsningskamera bilder der hvert bildepunkt har en utstrekning på omtrent 75 cm. Fallskjermen til Phoenix er 11,8 m i diameter, mens ryggskallet har en diameter på om lag 2,5 m.

Krateret i bakgrunnen er det 10 km store Heimdall. På bildet ser det ut som om Phoenix er på vei rett mot Heimdall. Det er et synsbedrag. Phoenix er i virkeligheten 20 km nærmere Mars Reconnaissance Orbiter enn Heimdall er. Phoenix landet omtrent 20 km fra Heimdall.

Phoenix befant seg ikke rett under Mars Reconnaissance Orbiter da bildet ble tatt. Mars Reconnaissance Orbiter var svingt hele 64° opp fra å peke rett ned mot Mars-overflaten. Bildene av Phoenix ble altså tatt sterkt på skrå gjennom Mars-atmosfæren.

Mars Reconnaissance Orbiter hadde solen omtrent rett i «ryggen» da bildet ble tatt. Dermed skulle det i teorien være mulig å se skyggen av Phoenix og fallskjermen på den bortre og indre kraterveggen i Heimdall. På innsiden av krateret er det imidlertid så mange mørke flekker at man ikke har greid å finne hvilken av dem som eventuelt er skyggen.

Les mer om Phoenix i artikkelen Phoenix skal se om forholdene på Mars tillater liv (eRomfart 2007-068) og om landingen i Phoenix skal snart lande på Mars (eRomfart 2008-063), Phoenix med vellykket myklanding på Mars (eRomfart 2008-065), Første fargebilder fra Phoenix (eRomfart 2008-066) og Phoenix fotografert fra Mars-bane (eRomfart 2008-067).

Les mer om Mars Reconnaissance Orbiter i artikkelen Mars-romfartøy klart til oppskyting (eRomfart 2005-110).