Nyoppdaget asteroide godt mål for romsonde

Av Erik Tronstad

At astronomer oppdager nye asteroider, er ikke noe uvanlig. En asteroide som ble oppdaget den 28. februar 1982, har imidlertid en såpass spesiell bane at den fortjener en egen omtale. Asteroiden, som foreløpig har fått betegnelsen 1982 DB, ble oppdaget av Eleanor Helin ved Jet Propulsion Laboratory (JPL). Det som er så spesielt med denne asteroiden, er at den i sin bane kommer nærmere Jorden enn noen annen kjent asteroide. Da den passerte nærmest Jorden den 23. januar 1982, ble den ikke sett fordi den kom fra samme retning som Solen på himmelen. På det nærmeste var den 4,3 millioner kilometer borte, eller 11 ganger så langt borte som Månen er.

Det som er særlig interessant med denne asteroiden, er som nevnt at dens bane med jamne mellomrom bringer den svært nær Jorden. Å sende en romsonde til denne asteroiden vil kreve mindre energi enn å lande en tilsvarende sonde på Månen.

NASA har i flere år støttet studier av asteroidene, og innen NASA er man nå i ferd med å studere mulige baner for romsonder til denne nyoppdagede asteroiden, selv om man ennå ikke har søkt om penger til en asteroidesonde. Fordi banen til 1982 DB ikke er så eksentrisk eller har så stor inklinasjon som andre asteroider som kommer svært nær Jorden, vil det være forholdsvis lett å sende en romsonde ut til den. Tidligere ble asteroiden Anteros sett på som den asteroiden som lettest kunne nås med en romsonde fra Jorden. På grunn av 1982 DBs korte omløpstid rundt Solen, bare 1,8 år, vil man i 1990-årene få flere anledninger til å sende en sonde til asteroiden. (Slike muligheter vil man også ha utover i 1980-årene, men NASA har ingen planer om å søke om penger til asteroidesonder inneværende tiår.)

Oppdagelsen av 1982 DB var noe uvanlig fordi den ble funnet på et bilde som også viste en delt komet, noe man sjelden ser. Helin (som har oppdaget flere hundre asteroider) la merke til kometens lyssvake hale da hun undersøkte bilder tatt foregående natt med Schmidt-teleskopet på Mount Palomar. Hun sier det er ganske enestående å se en så spesiell asteroide så nær en komet på himmelen, og finne den i et område på himmelen hvor asteroider sjelden kan observeres. Kometen på samme bilde som 1982 DB, har navnet du Toit-Hartley. Den ble sist observert for omkring 45 år siden, og ble gjenoppdaget i år av Malcolm Hartley ved et observatorium i Australia.

1982 DB er medlem i en gruppe asteroider som kalles Apollo-asteroidene. Helin har oppdaget flere Apollo-asteroider enn noen annen. Karakteristisk for disse asteroidene er at de krysser jordbanen. Helin har også oppdaget en ny gruppe asteroider som er blitt kalt Atenerne (etter den gamle egyptiske solguden fordi de kommer så nære Solen). De fleste Atenere har baner som er nærmere Solen enn Jordens bane.

Eleanor Helin er for tiden også vitenskapelig leder av et asteroideprosjekt igangsatt av World Space Foundation (se nærmere omtale av WSF i artikkelen Solseiling i Nytt om Romfart nummer 42, 1982, sidene 35-43, 62). WSF vurderer for tiden å sende et solseil til en asteroide i 1990-årene, forutsatt at deres første solseil, som skal skytes opp i 1985, fungerer tilfredsstillende. Dette er én av grunnene til at WSF har startet sitt eget asteroideprosjekt. Blant formålene med prosjektet, som ledes av Jack Child, er å etablere et nett av amatørobservatorier som kan bidra til raskt å bekrefte nye oppdagelser, og etablere en gruppe av amatørastronomer som kan gi verdifulle fotometriske data om asteroidenes fysiske egenskaper. Hvis du skulle være interessert i å delta i dette prosjektet, kan du skrive til:

Jack Child
Project Director
Asteroid Project
World Space Foundation
Post Office Box Y
South Pasadena, California 91030
USA