Uvanlig asteroide oppdaget

Av Erik Tronstad

Hvert år oppdages mange nye asteroider, men asteroiden 1984 QA er noe spesiell. Den er tidvis nabo med både Venus, Jorden og Mars, og ble oppdaget 30. august 1984. Oppdagelsen ble gjort av en gruppe bestående av Eleanor F. Helin og R. Scott Dunbar ved Jet Propulsion Laboratory (JPL), Maria Antoinetta Barucci, gjesteforsker fra ESA, og Steve Swanson, student ved California Institute of Technology.

Det uvanlige med 1984 QA er at dens omløpstid rundt Solen bare såvidt er forskjellig fra ett år, som jo er Jordens omløpstid. Den går i en bane som krysser både Venus' og Jordens baner, og kommer ganske nær Mars' bane. Gravitasjonskreftene fra disse planetene på den lille asteroiden, med en diameter på omtrent 1 km, gjør at den går i en ustabil bane. Derfor må den være en nokså nyankommet nabo til disse planetene, og astronomisk sett vil den heller ikke bli der særlig lenge. Beregninger viser at asteroidens nære forbipasseringer av andre planeter gradvis vil endre dens bane. I løpet av de neste 10 000 år eller så vil den enten kollidere med en av planetene, eller bli slynget helt ut av Solsystemet.

Store halvakse i 1984 QAs bane er 0,989 astronomiske enheter, litt mindre enn for Jorden. Dermed tilhører den Aten-klassen, oppkalt etter den første asteroiden i denne klassen, som ble oppdaget i 1976. 1984 QA er bare det fjerde medlemmet vi kjenner til i denne klassen, og alle er oppdaget av Eleanor Helin, som har spesialisert seg på å lete etter asteroider. Hun har over 20 års erfaring som planetforsker og har oppdaget over 2000 asteroider.

Oppdagelsen av 1984 QA var bemerkelsesverdig ikke bare fordi den er en uvanlig asteroide, men også fordi den bare svært sjelden kan observeres fra Jorden. Tiden den bruker på ett omløp rundt Solen er så lik Jordens omløpstid at forholdene den ble oppdaget under, bare er til stede hvert 60. år. Asteroiden var nærmest Jorden i august 1983, men ble ikke observert den gangen. Avstanden fra Jorden var da mindre enn 6,5 millioner kilometer.

1984 QA ble oppdaget etter grundig forarbeid og noe flaks. Astronomene tilbrakte flere dager ved Palomar-observatoriets 45 cm Schmidt-teleskop med å ta bilder og undersøke dem. Det var Barucci som ba om at de skulle ta bare ytterligere ett sett med bilder av en bestemt del av himmelen, selv om det nærmet seg daggry, en tid som ikke er særlig godt egnet til å fotografere asteroider. Da Dunbar neste natt studerte bildene, oppdaget han det svake sporet etter asteroiden. Hvis bildene var blitt tatt bare en halv time senere, ville de ikke ha funnet den.

Fra nå og til den blir umulig å se i 1986, vil det bli stadig vanskeligere å observere denne asteroiden. Etter 1986 vil 1984 QA ikke kunne observeres fra Jorden igjen før omkring 2040.