Lærer i rommet - Sharon Christa McAuliffe

Av Ivar Johansen

President Reagan annonserte den 27. august 1984 at en lærer ville bli valgt ut til å bli den første «vanlige» USA-borger som skulle få den ære å bli med på en romfergetur. Prosjektet «Lærer i rommet» er en del av NASAs «Space Flight Participant»-program som har til formål å gi andre enn yrkesastronauter en sjanse til å ta del i noe så fantastisk som en romfergeferd. At valget skulle falle på lærerne som de første til å få denne sjansen er nok ikke helt tilfeldig. Håpet var at USAs skoleelever ville få økt interesse for skolefagene kjemi, fysikk og matematikk. At en lærer skulle ut i rommet, ville selvsagt også gi stor oppmerksomhet i massemedia.

Dette skulle vise seg å holde stikk. NASA startet å ta i mot søknader den 1. desember 1984, og ved søknadsfristens utløp den 1. februar 1985 var i alt 11 416 søknader kommet inn. Etter første omgang i utvelgelsesprosessen stod NASA igjen med 114 nominerte kandidater. Disse møttes i Washington D.C. til en konferanse som skulle belyse hva som må til av opplæring før en ikke-profesjonell astronaut kunne få bli med ut i rommet. Denne konferansen fant sted i tidsrommet 22. til 27. juni 1985, og i løpet av denne uka ble det av en nasjonal komite plukket ut ti finalister. Navnene på de ti ble offentliggjort den 1. juli, og uka etter ble de ti tatt i mot ved NASAs Johnson Space Center utenfor Houston. Etter medisinske undersøkelser og mange intervjuer, ble det avgitt en innstilling til daværende NASA-sjef, James M. Beggs. Denne innstillingen ble utarbeidet av to NASA-komiteer, og utpekte Sharon Christa McAuliffe som «vinner», med Barbara Morgan som reserve.

Hva skulle så skje under ferden? Foruten at McAuliffe skulle være med som observatør, skulle hun også drive skoleundervisning fra romfergen. Dette skulle finne sted på ferdens 6. dag, spredt over to undervisningstimer. Den første skoletimen fra verdensrommet hadde man kalt «The ultimate field trip». I denne timen skulle McAuliffe sette søkelyset på den store forskjellen mellom dagliglivet om bord i romfergen og livet på Jorden. På denne sightseeing-turen rundt i Challengers kabin skulle hun forklare sine elever på bakken de forskjellige oppgaver som hvert besetningsmedlem har.

Etter denne introduksjonen skulle hun så ta for seg noen av de forskjellige systemene om bord, samt Challengers datamaskiner. Etter at hun hadde beskrevet eksperimentene som skulle utføres under ferden, skulle hun avslutte denne første skoletimen fra rommet med å fortelle hvordan man i vektløshet ivaretar matlagning og personlig hygiene, og videre hvordan man sover og ellers kan bruke fritiden.

Den andre timen, litt senere samme dag, skulle fokusere på hva man har utrettet og vil kunne utrette når det gjelder vitenskap og teknologi i romfergen. Alle skoler med adgang til NASAs egen fjernsynskanal ville ta del i denne undervisningen. Barbara Morgan, som var reserve for McAuliffe, skulle bistå med kommentarer og tilleggsopplysninger under sendingen.