Ny Aten-asteroide oppdaget

Av Erik Tronstad

4. mars 1986 oppdaget Carolyn og Eugene Shoemaker en asteroide med meget uvanlige baneparametre. Den nye asteroiden, som betegnes 1986 EB, er ikke særlig lyssterk (rundt størrelsesklasse 14 da den ble oppdaget) eller stor (diameteren er bare 2 km). Banen den går i har en store halvakse på bare 0,974 astronomiske enheter, eller 144 850 000 km. 1986 EB bruker med andre ord kortere tid på ett omløp rundt Solen enn Jorden. Av de mange tusen asteroidene man kjenner banene til, er det bare fem andre som har en bane med så kort omløpstid, nemlig: 2062 Aten, 2100 Ra-Shalom, 2340 Hathor, 3362 Khufu og sannsynligvis 1954 XA (som ikke er blitt observert på nytt etter at den første gang ble sett).

Asteroider med kortere omløpstid enn Jorden kalles Aten-asteroider. Det er svært få av dem fordi de så ofte krysser jordbanen. Dermed er sannsynligheten for nærpasseringer, og til og med kollisjoner med Jorden, forholdsvis stor. Dette bidrar over tid til å minke antallet av dem. Eugene Shoemaker anslår antall Aten-asteroider med absolutt størrelsesklasse 18 eller sterkere til å være rundt 100. Perihelpunktet for 1986 EB ligger faktisk innenfor Venus-banen. En eller annen gang i framtiden vil den derfor sannsynligvis også passere nær Venus.

Etter at 1986 EB ble oppdaget, er den blitt observert at astronomer med større teleskoper både i det synlige og infrarøde området. Ifølge en analyse av disse observasjonene foretatt av Edward Tedesco og Jonathan Gradie, har asteroiden en forholdsvis moderat refleksjonsevne med et nokså flatt spektrum, noe som er heller uvanlig for en asteroide. Spektret, som er av type M, kan passe til en overflate med store områder av metall, selv om det også kan forklares av enkelte ikke-metalliske sammensetninger.

Merkelig nok er alle de seks kjente Aten-asteroidene blitt oppdaget fra Palomar Mountain, fem av dem (deriblant 1986 EB) med 45 cm Schmidt-teleskopet der. Ekteparet Shoemaker har med stort hell brukt teleskopet til å lete etter asteroider og kometer. Det samme gjelder en annen gruppe under ledelse av Eleanor Helin. I løpet av 2,5 år har ekteparet Shoemaker oppdaget åtte nye kometer med dette teleskopet. Den siste, 1986b, oppdaget de på den samme filmen som de fant 1986 EB på!

Carolyn Shoemaker er nå, sammen med Caroline Herschel (søster av William Herschel), faktisk den kvinne som har oppdaget flest kometer. Hennes mann regner med at hun vil overta teten alene i løpet av 1986.