Tre asteroider gjenfunnet og tre savnet

Av Erik Tronstad

Flere asteroider som har vært «savnet» i over et halvt århundre, ble endelig gjenoppdaget i desember 1986. Tilfeldigvis involverte alle oppdagelser gjort av kjente astronomer i Heidelberg i Vest-Tyskland.

I februar 1901 oppdaget Max Wolf sporet etter en asteroide på en av de fotografiske platene sine. Han kalte den Nolli etter et barn i familien sin. Karl Reinmuth gjorde en tilsvarende oppdagelse i august 1923 og kalte den Ingrid, til ære for niesen av en kollega. Wolf gjorde en ny oppdagelse i mars 1931 og valgte nå navnet Mally, etter sin svigerdatter. Som så ofte var tilfelle i de dager, sluttet man å følge de nyoppdagede asteroidene, og de ble borte. Likevel har man i offisielle arkiver fortsatt å ta dem med under betegnelsene 473 Nolli, 1026 Ingrid og 1179 Mally.

Mally ble gjenoppdaget etter et langvarig detektivarbeid av Lutz Schmadel ved Astronomisches Rechen-Institut i Heidelberg og Richard West ved European Southern Observatory (ESO). De startet med på nytt å måle ut platene fra 1931 og beregne et forbedret sett med baneparametre. Usikkerheten var likevel så stor at Mally i 1986 kunne ligge hvor som helst innen et forholdsvis stort område av himmelen.

I mars 1986 ba de Hans-Emil Schuster om å ta bilder av det aktuelle området med ESOs 1 m Schmidt-teleskop. Schmadel og West gikk gjennom spor etter hundrevis av asteroider på leting etter noen som kunne skyldes den savnede Mally. Da de endelig fant et bilde som passet, lyktes det Schmadel å sette det i sammenheng med 1931-observasjonene. West fant senere bilder med Mally fra 1952, 1979 og 1983. Da var det ikke lenger noen tvil om Mallys identitet.

Bare tre døgn etter at Mally var gjenfunnet, kom det melding fra USA om at letingen etter Ingrid var blitt kronet med hell. Den japanske amatørastronomen Syuichi Nakano, som for tiden arbeider ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, greide å forbinde de fire posisjonene fra 1923 med to spor som tilfeldigvis kom med på plater tatt med det 1,2 m store Schmidt-teleskopet ved Mount Palomar. De to platene ble eksponert henholdsvis 6. og 8. mars 1986. Han kunne bekrefte Ingrids identitet ved å tilpasse den samme banen til enkeltobservasjoner foretatt i 1957 og 1981.

Mens Brian G. Marsden sist nyttårsaften arbeidet sent samme sted, greide han å identifisere den lenge savnede Nolli med asteroider observert i 1940, 1981 og august 1986. Marsden, som er leder for Smithsonians Minor Planet Center, fant at Nolli kretser rundt Solen i en mindre bane og er omtrent to størrelsesklasser svakere enn antatt.

Etter disse gjenoppdagelsene er det nå bare tre nummererte asteroider som ennå betraktes som «savnet». De er: 719 Albert, 724 Hapag og 878 Mildred. Ved utgangen av 1986 var i alt 3533 asteroider tildelt nummer.