Sammenhengen mellom asteroider og kometer

Av Erik Tronstad

Når astronomer observerer legemer i og bortenfor asteroidebeltet, har de ofte problemer med å skille mellom asteroider og kometer. Selv om de er forskjellige, ser både asteroider og lite aktive kometer ut som punktkilder. Det er jo først nær Solen at isene i en komet fordamper og danner den velkjente komaen og haler. I de ytre delene av Solsystemet forblir imidlertid disse komponentene i frosset form. Hvis en komet dessuten mister det meste av de flyktige stoffene fra overflaten, blir det bare en mørk, inaktiv kjerne igjen. Disse forholdene har i mange tilfeller gjort det vanskelig for astronomene å skille mellom asteroider og kometer. Det finnes flere eksempler på at kometer til å begynne ble klassifisert som asteroider.

Nå ser det imidlertid ut til at astronomene har funnet nøkkelen til sammenhengen mellom de to typene legemer. William K. Hartmann ved Planetary Science Institute og kollegene hans har ut fra data for 31 objekter funnet at asteroider og kometer som likner hverandre, sannsynligvis ble dannet i samme område av tåken som Solsystemet kondenserte ut fra. De oppdaget at fargen og albedoen (refleksjonsevnen) er omtrent den samme for asteroider og kometer i baner langt fra Solen.

Forskergruppen la merke til en «naturlig delesone» midtveis i asteroidebeltet, i en avstand av rundt 2,7 astronomiske enheter (AU) fra Solen, som skiller lyse og mørke objekter. Enda lenger ut, rundt 5 AU, har observerte asteroider og kometer en mørk, rødbrun farge. Dette støtter hypotesen om at røde, organiske sammensetninger kondenserte ut fra de ytre delene av den opprinnelige soltåken. Da dette skjedde, var områdene mellom planetene «befolket» av små legemer med ulike mengder silikater og iser. Gravitasjonsvirkningen fra de store gassplanetene sørget for å slynge de fleste av disse smålegemene langt ut i Solsystemet, og dannet slik Oort-skyen. Andre ble igjen som mørke asteroider i de ytre delene av Solsystemet.

Hartmann og kollegene hans konkluderer videre med at 10 kjente asteroider har kometliknende overflatefarger. De kan faktisk være «utdødde» kometer, noe man opprinnelig fikk mistanke om ut fra banene deres. Noen asteroider som passerer nær Jorden, og som også ble antatt en gang å ha vært kometer, har spektra som stemmer dårlig med en fortid som kometer.