Heksagon oppdaget ved Saturns nordpol

Av Erik Tronstad

Ved å sette sammen bilder av Saturn tatt av Voyager 2, har David A. Godfrey (National Optical Astronomy Observatories) oppdaget et høyst uvanlig trekk i planetens atmosfære. I bildemosaikken han har satt sammen framtrer det tydelig en heksagon (sekskant) på nordpolen. Siden ingen av Voyager-sondene passerte over nordpolen, måtte mosaikken lages ved å «strekke» en serie bilder som ble tatt fra siden etter hvert som Saturn roterte, og så tilpasse dem til en polprojeksjon.

Godfrey opplyser at heksagonen er et permanent trekk, som dreier seg rundt med planetens rotasjon. Studier av mosaikker som dekket seks etterfølgende omdreininger av Saturn, viste at det er bevegelser i skyene innenfor heksagonen, men at den beholder sin generelle form. Ifølge Godfrey beholder dette trekket en regulær, heksagonal form, som mer framtrer som et enhetlig hele enn som en tilfeldig oppstilling av uavhenginge deler.

Noen sikker teori om hvilke prosesser som kan vedlikeholde en slik struktur, har Godfrey ikke. Heksagonen har imidlertid samme rotasjonsperiode som Saturns indre (10 timer, 39 minutter og 24 sekunder), slik denne er bestemt fra variasjoner i radiostrålingen fra Saturn. En mulig forklaring kan være stående bølger i Saturn-atmosfæren, men Godfrey kan ikke gi noen god forklaring på hvorfor heksagonen ikke oppviser noen drift i lengde, slik andre skytrekk på planeten gjør. Bortsett fra å være et tilfeldig sammentreff - som han finner lite sannsynlig, men ikke helt vil avvise - kan heksagonen være et lyssterkt polarlys og dermed knyttet til Saturns magnetfelt. En annen mulighet er at utstrålingen skyldes gass-strømmer dypt nede i atmosfæren som framtvinger noe som likner på en stående bølge nær toppen av skylaget. Ytterligere en hypotese er at det er denne heksagonen, ikke Saturns indre, som på en eller annen måte produserer de kraftige utbruddene med radiostøy som Voyager-sondene registrerte.

Tekst til illustrasjoner brukt i artikkelen

På begge disse mosaikkene av Saturns nordpol, som hver er sammensatt av 5 Voyager 2-bilder som ble tatt mens planeten roterte, ses tydelig et merkelig, sekskantet skymønster. (Det mørke, femkantede «sjøstjernemønsteret» på bildene er en kunstig effekt som skyldes bearbeidingen av bildene, og ikke trekk i Saturn-atmosfæren.) Selv om man ennå ikke vet hvordan denne heksagonen er blitt dannet og holdes vedlike, har den sannsynligvis forbindelse med radiostrålingen fra Saturn. (David Godfrey)