Asteroide passerte nær Jorden

Av Erik Tronstad

Natten mellom 22. og 23. mars 1989 passerte asteroiden 1989 FC nærmere Jorden enn noen asteroide eller komet man kjenner til før har gjort. På det nærmeste passerte den bare 690 000 km fra Jorden, mindre enn to ganger Månens gjennomsnittlige avstand.

Asteroiden ble først oppdaget etter denne nærpasseringen, av Henry E. Holt på bilder han og Norman G. Thomas (sistnevnte ved Lowell Observatory) tok 31. mars 1989 med det 46 cm store Schmidt-teleskopet ved Mount Palomar. Holt var da ikke klar over hvor nær Jorden 1989 FC hadde passert. På bilder tatt 2., 3. og 4. april 1989 la han og Thomas merke til en kraftig reduksjon i 1989 FCs bevegelse mot stjernebakgrunnen, en klar indikasjon på at asteroiden beveget seg nesten rett bort fra Jorden langs en bane som måtte ha passert meget nær oss.

Ved hjelp av et sjette bilde tatt 9. april med en 1,55 m-reflektor ved Harvard College Observatory, kunne Brian G. Marsden ved Minor Planet Center i Cambridge, Massachusetts foreta baneberegninger for 1989 FC. De bekreftet at den hadde passert nær Jorden, og viste at asteroiden har en omløpstid på 1,03 år. Banen har en inklinasjon på 5°, med perihelium nær Venus-banen og aphelium nær Mars-banen.

Edward Bowell ved Lowell Observatory har anslått 1989 FCs absolutte størrelsesklasse (den størrelsesklassen den ville hatt om den ble sett når den samtidig var 1 astronomisk enhet (AU), 149,6 millioner kilometer, fra både Jorden og Solen) til 21. Et så lyssvakt legeme kan ikke være særlig stort.

Dersom 1989 FC var en såkalt S-asteroide, det vil si primært bestående av silikater, og typisk reflekterte 14 % av lyset som traff den, ville diameteren være rundt 200 m. Om den isteden var en av de mørkere, karbonrike C-asteroidene, ville diameteren være omtrent 400 m.

Ut fra dette og banene til asteroiden og Jorden har det vært gjort visse betraktninger om hvilke følger det ville hatt om asteroiden hadde kollidert med Jorden. Både Jorden og 1989 FC har baner med en omløpstid på omtrent 1 år, slik at hver har en hastighet på rundt 30 km/s når de er 1 AU fra Solen. Siden Jorden og 1989 FC kretser rundt Solen i samme retning og nesten i samme plan, var den relative hastigheten mellom de to legemene 10,8 km/s i mars 1989. I løpet av de siste timene før en eventuell kollisjon rett på, ville Jordens gravitasjonsfelt ha akselerert asteroidens relative hastighet opp til 15,6 km/s.

Virkningene av kollisjonen ville avhengt av størrelsen på 1989 FC, som igjen ville vært bestemt av hva slags type asteroide den er. Avhengig av dette har man regnet seg fram til følgende tabell:

Vi ser at uansett hva slags asteroide 1989 FC er, ville den ha laget et krater betydelig større enn det 1,2 km berømte Meteor Crater mellom Flagstaff og Winslow i Arizona, USA.