Er asteroiden Chiron en komet?

Av Erik Tronstad

Den amerikanske astronomen Charles T. Kowal brukte i 1970-årene mye tid på å lete etter legemer langt ute i Solsystemet. Det mest «eksotiske» resultatet av dette arbeidet var asteroiden 2060 Chiron, som går i bane utenfor Saturns bane og ble oppdaget i 1977.

Flere astronomer har lurt på om Chiron virkelig er en asteroide, slik observasjonene til nå har kunnet tyde på, eller om den egentlig er en kometkjerne. I 1988 viste observasjoner at Chiron av en eller annen merkelig grunn hadde økt i lysstyrke, noe som kunne tyde på kometliknende aktivitet. (Se notisene Chirons lysstyrke øker i Nytt om Romfart nummer 66, 1988, sidene 49-50 og Chiron-observasjoner bekreftet i Nytt om Romfart nummer 67, 1988, side 73.) Denne hypotesen ble bekreftet da Karen J. Meech ved University of Hawaii og Michael Belton ved Kitt Peak National Observatory (KPNO) i april 1989 oppdaget en koma rundt Chiron. Et bilde tatt natt til 9. april 1989 med det 4 m store Mayall-teleskopet ved KPNO, viste et diffust trekk rundt Chiron. Dette tolkes som støv og karbondioksid som slipper bort fra Chirons overflate. Tilstedeværelsen av komaen ble bekreftet på et nytt bilde tatt etterfølgende natt. Som komet er Chiron den største man kjenner til. Kjernen har en diameter på rundt 180 km, mens kjernen i for eksempel Halleys komet har en største lengde på omtrent 16 km.

Tekst til illustrasjon brukt i artikkelen

Det første av flere bilder tatt av 2060 Chiron (markert med hvit pil) som sterkt antyder at dette legemet er en kometkjerne. Den diffuse komaen antas å bestå av støv og karbondioksid. Fordi teleskopet fulgte Chiron, er bakgrunnsstjernene svakt avlange. (NOAO)