Dobbeltasteroiden 1989 PB

Av Erik Tronstad

Årlig oppdages en rekke nye, tidligere ukjente asteroider. Derfor var det ingen spesiell begivenhet da Eleanor Helin, en av verdens fremste «asteroidejegere», oppdaget en ny asteroide 9. august 1989. Den fikk betegnelsen 1989 PB.

Noe som skjer langt sjeldnere, er at asteroider observeres med radar fra Jorden. Det ble imidlertid gjort med 1989 PB. Mindre enn to uker etter oppdagelsen av 1989 PB brukte en gruppe astronomer det store radioteleskopet ved Arecibo Observatory til å sende radarpulser mot asteroiden. Disse ble reflektert fra den og tilbake til Arecibo-antennen. De fire astronomene som gjennomførte observasjonene var Steven J. Ostro ved Jet Propulsion Laboratory, John Chandler og Irwin Shapiro ved Center for Astrophysics og Alice Hine ved Arecibo Observatory.

Ved å bearbeide de mottatte ekkoene med datamaskin, kunne astronomene lage en slags bilder av asteroiden. Høyst overraskene viste de at 1989 PB ser ut til å være en dobbeltasteroide. Bildene tyder faktisk på at den består av to legemer med uregelmessig form som roterer. Sannsynligvis er de to asteroidene i fysisk kontakt med hverandre, men det kan også tenkes at de er to separate legemer som går i bane rundt et felles tyngdepunkt.

Dette var for øvrig første gang at astronomene har greid å lage radarbilder av høy kvalitet av en asteroide. Derfor er det spesielt oppsiktsvekkende at den første asteroiden man får slike bilder av, ser ut til å være dobbel.

Av og til har det tidligere vært gjort observasjoner som har antydet eksistensen av dobbeltasteroider, men noe avgjørende bevis for slike legemer er hittil ikke framskaffet. Ennå kan det heller ikke sikkert sies at 1989 PB er en dobbeltasteroide, selv om den foreløpige bearbeidingen av de nevnte Arecibo-observasjonene kan tyde på det. Dataene fra radarobservasjonene bearbeides nå videre. I løpet av et års tid håper man fra dem å kunne få et tredimensjonalt kart over asteroiden. Da skulle man være i stand til sikkert å si hvorvidt 1989 PB er en dobbeltasteroide eller ikke.

1989 PB er en såkalt nær-Jorden-asteroide eller jordbanekryssende asteroide, det vil si en asteroide som krysser jordbanens avstand fra Solen. Mens banens aphelium ligger et sted i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter, er perihelium mellom banene til Merkur og Venus. Asteroiden bruker omtrent 400 døgn på hvert omløp rundt Solen.

Da 1989 PB ble observert med Arecibo-radioteleskopet, var den omtrent 5,6 millioner kilometer fra Jorden. Det vil ta omtrent 50 år før den neste gang kommer like nær oss.

Hver av de to delene 1989 PB ser ut til å bestå av, har en diameter på knapt 1 km. Største lengde av dobbeltasteroiden er omtrent 1,5 km.

Fram til 1993 skal Arecibo-teleskopet oppgraderes, noe som vil øke dets følsomhet omtrent 20 ganger. I 1994 er det derfor håp om at teleskopet kan brukes til radarobservasjoner av nær-Jorden-asteroider med en oppløsning på omtrent 45 m, mot 300 m for 1989 PB.

Tekst til illustrasjon brukt i artikkelen

Denne bildeserien av asteroiden 1989 PB er basert på radarobservasjoner av den gjort med Arecibo-radioteleskopet. Observasjonene ble foretatt 22. august 1989. Bildene har en oppløsning på omtrent 300 m. (NASA)