Fortsatt Navstar-oppskytinger med Delta 2

Av Erik Tronstad

Det amerikanske luftforsvaret (USAF) har tildelt McDonnell Douglas Aerospace en kontrakt for det som kalles Medium Launch Vehicle 3 (MLV-3). Bæreraketten som ble valgt, er McDonnell Douglas' Delta 2. Den samme bæreraketten har også vært brukt i MLV-1-programmet, der den har vært benyttet til oppskyting av de militære navigasjonssatellittene Navstar. I MLV-2-programmet valgte USAF Atlas-bærerakettene fra General Dynamics til oppskyting av enkelte andre militære nyttelaster, spesielt militære kommunikasjonssatellitter.

Vinneren av MLV-3, som er 7925-utgaven av Delta 2, er praktisk talt den samme bæreraketten som i MLV-1-programmet har vært brukt til oppskyting av første operative generasjon på 24 Navstar-satellitter.

MLV-3-kontrakten har en mulig verdi på rundt én milliard dollar for McDonnell Douglas ut 2002, dersom opsjonene på 36 bæreraketter realiseres. I utgangspunktet gjelder kontrakten oppskyting av 25 Navstar-satellitter, den første muligens i 1996. De 11 bærerakettene i tillegg til disse er ment å gi stor fleksibilitet til programmet, med mulig bruk av Navstar eller andre kunder. Den nye Delta 2-utgaven skal få flere forbedringer for å greie den litt større massen til de Navstar erstatningssatellittene av typen Block 2R de skal skyte opp. Mens hver av dagens Navstar-satellitter, som bygges av Rockwell International, har en masse på 1820 kg, vil hver av Block 2R-versjonene av Navstar ha en masse på 2030 kg.

Ifølge MLV-3-kontrakten skal det kjøpes 1-6 bæreraketter årlig i 6 år og skytes opp inntil 6 satellitter årlig i 7 år. For tiden har McDonnell Douglas kapasitet til å produsere 10 Delta 2-bæreraketter i året. Hvor mange oppskytinger det faktisk vil bli i året, avhenger av hvor mange Navstar-satellitter det blir behov for å erstatte.

Navstar-systemet vil bli fullt operativt i 1994, med en konstellasjon på 24 satellitter i baner omtrent 20 000 km over jordoverflaten. I skrivende stund er det 18 operative Navstar-satellitter av typen Block 2 og Block 2A og tre utviklingsversjoner av typen Block 1 i bane. Hver satellitt er bygd med en forventet levetid på 7,5 år.

Det har hittil vært foretatt 19 vellykkede Delta 2-oppskytinger av Navstar Block 2- og Block 2A-satellitter under USAFs MLV-1-kontrakt. Ytterligere ni Block 2A-oppskytinger er planlagt, hvorav fire i 1993.