Varslingssatellitter ser asteroideeksplosjoner

Av Erik Tronstad

Nylig ble det kjent at de samme varslingssatellittene som er omtalt i foregående notis, også brukes til å registrere asteroideeksplosjoner i jordatmosfæren. Det skjer i regi av U.S. Space Command, som har det operative ansvaret for DSP-satellittene. En talsmann for Forsvarsdepartementet i USA har anslått at 10-30 asteroider hvert år treffer jordatmosfæren og eksploderer med en sprengkraft tilsvarende en bombe på 1 kilotonn TNT eller mer. Noen av dem tilsvarer detonasjonen av en bombe på 30 kilotonn.

De hemmeligstemplede instrumentene i disse militære satellittene har i årevis registrert asteroideeksplosjoner i jordatmosfæren. Det har imidlertid vært opp til de enkelte operatører i kontrollsenteret å bestemme hvorvidt slike eksplosjoner skulle loggføres eller ikke.

Nettverket av varslingssatellitter er et gammelt system som i stor grad drives manuelt. Hvis det ikke var grunn til å anta at en observasjon viste oppskytingen av et rakettvåpen, pleide operatørene ofte å ignorere observasjoner av asteroideeksplosjoner. Nå har man imidlertid begynt å registrere og overvåke slike eksplosjoner på regulær basis.

Offiserer i det amerikanske luftforsvaret har uttalt at Russland har tilbudt seg å bruke sine varslingsradarer til å lete etter, oppdage og kartlegge asteroider nær Jorden. En offiser uttalte at «dersom disse radarene programmeres riktig, kan de se halvveis til Månen.» Han sa imidlertid ikke noe om hvorfor ikke USAs radarer, som er minst like gode, kunne tas i bruk til samme formål.

Talsmenn for Forsvarsdepartementet i USA sa at slike tiltak utgjør deler av en økende bevegelse for å bruke militære ressurser for vitenskapelige og sivile programmer. Man mener det er på tide med mer koordinerte bestrebelser på å utnytte de milliarder av dollar som har vært brukt på sensorer, radarer, komposittmaterialer, framdriftssystemer og datamaskiner til nye formål.