Ariane 5s hovedmotor så godt som ferdig utviklet

Av Hans Trygve Jensen

Mer enn 30 europeiske bedrifter er involvert i utviklingen av Vulcain, førstetrinnsmotoren til Ariane 5. Utviklingen har kostet 1,19 milliarder dollar og det benyttes eksisterende teknologi for å produsere en pålitelig kraftkilde med lave kostnader.

Det er franske Societé Européenne de Propulsion (SEP) som leder utviklingen av oksygen/hydrogen-motoren og har hovedansvaret for konstruksjon, integrering og testing av Vulcain.

12 Vulcain-motorer står ferdige og er blitt utprøvd i Frankrike og Tyskland. Motorene har gjennomgått 175 vellykkede tenninger med varighet på totalt 43 000 sekunder.

Ved bakketest nr. 12 ved Vernon i Frankrike ble det oppvist 20 tenninger på til sammen 10 000 sekunder uten at et eneste problem oppstod. Testsuksessen har gjort SEP i stand til endelig å fryse motorkonstruksjonen.

Vulcain er en gassgeneratormotor hvor trykkkammeret får tilførsel av oksygen og hydrogen via individuelle turbopumper. Eksosgassen fra de to hydrogen/oksygen-motorene som driver turbopumpene slippes ut utenfor selve rakettmotoren, hvilket gjør motoren til en «åpen syklus»-konstruksjon. Dette i motsetning til den «lukkede syklusen» til de amerikanske romfergemotorene og likeledes Mitsubishi LE-7-motorene til den japanske H-2-bæreraketten, der eksosgassen fra turbopumpemotorene presses inn i brennkammeret.

Sammenlignet med LE-7 representerer Vulcain en noe konservativ konstruksjon. Men ESA valgte dette ut fra ønsket om en høyt pålitelig kraftkilde for en rimelig penge - og ikke for å gjøre et større teknologisk framskritt.

Valget av åpen syklus gir Vulcain en lavere impuls enn LE-7, 430 sekunder, mot 445 for den japanske motoren. Den store fortjenesten til Vulcain er at den synes å være 30 % mer pålitelig enn LE-7, ifølge ingeniører ved SEP.

SEP står også ansvarlig for byggingen av Vulcains gassgenerator-system, Inconel, inklusive titan-turbopumpen for tilførsel av hydrogen til brennkammeret, samt andre nøkkelkomponenter.