«Nytt årtusen» nærmer seg

Av Arne Mo

Offisielle kilder i NASA har nå bekreftet hovedtrekkene i planene for den første ferden i organisasjonens «New Millenium»-program (betyr «Nytt Årtusen»). NASA har samtidig valgt hovedsamarbeidspartner og pekt ut sjefen for prosjektet.

Man har i første omgang planer om tre romsonder i programmet, som skal teste ut ny teknologi, hvorav den første skal skytes opp i 1998. Planene for den første ferden går blant annet ut på å fly forbi en komet og en asteroide.

Spectrum Astro Inc, Gilbert, Arizona er foreløpig valgt som hovedsamarbeidspartner fra industrien. Prosjektet vil bli ledet av David Lehman fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena i California. Lehman var nylig teknisk ansvarlig for stillings- og informasjonssystemene på Mars Pathfinder, som skal sendes opp i desember 1996.

Prosjektgruppa skal nå gå igang med en intensiv systemdesign hvor de siste detaljene for den første New Millenium-ferden skal fastlegges. Dette gjelder for eksempel eksakt oppskytingsdato og hvilken asteroide/komet som skal besøkes.

Den antatt 100 kg tunge sonden vil demonstrere og teste ut en rekke avanserte teknologier som skal muliggjøre mange av de ambisiøse ferdene i det ytre rom, samt i jordnære baner, som NASA planlegger i det neste århundre. Romsonden vil også være den første som skal klare seg på solenergi som hovedenergikilde for fremdriftssystemet i stedet for de mer tradisjonelle systemene som er basert på fast eller flytende drivstoff.

Blant de nye teknologiene vi vil få demonstrert på denne første ferden, er blant annet en liten «deep-space»-antenne og tilhørende telekommunikasjonsutrustning, avanserte solceller, lithiumionbatterier med svært lang levetid, og for øvrig mer tradisjonelt utstyr med spesielt lav vekt. Som vi forstår er kombinasjonen liten størrelse, lav vekt, og nye energikilder med lang levetid viktige stikkord for dette prosjektet.

Sondens vitenskapelige instrumenter vil blant annet inneholde et miniatyrisert bildespektrometer som på et øyeblikk kan lage kart over den kjemiske sammensetningen til møtende kometer eller asteroider.

Ny avansert teknologi for styring og kontroll av romsondene er nå under utvikling. Dette inkluderer blant annet bruk av avanserte kunnskapsbaserte systemer som vil kunne ta egne beslutninger på en helt annen måte enn tidligere. Det vil gi sonden bedre muligheter til å foreta kritiske valg på egen hånd, basert på data fra flere uavhengige kilder. Dette er av avgjørende betydning for slike ferder i det ytre rom.

Teknologien bak fremdriftssystemet som skal benyttes i New Millenium-prosjektet er under utvikling gjennom to separate program hos NASA og USAF Ballistic Missile Defence Organization. Allerede i den første sonden skal denne teknologien prøves ut.

Skyvkraften under ferden vil bli generert av en 5 kW ionemotor, 30 cm i diameter, som kaster ut en høyhastighets stråle av xenongass som er blitt ionisert ved å bruke elektrisitet produsert av solcellepanelene. Ionedrevne systemer er mye mer effektive enn kjemiske fremdriftssystemer, som typisk krever to eller flere kjemiske forbindelser for brennstoff og oksidasjon. Mindre utgaver av slike motorer er blitt benyttet av og til på satellitter i jordbane for å justere satellittenes høyde og for mindre endringer av baneparametere, men ingen romsonder har hittil benyttet solenergi som hovedkilde for fremdriftssystemet.

Avhengig av oppskytingsdatoen, vil den første ferden vare mellom 12 og 18 måneder. «Hvis sonden tåler det, vil en utvidet ferd kunne vare i ytterligere ett eller to år, noe som muliggjør besøk til nok en liten asteroide eller komet i solsystemet», sier Rex Ridenoure hos JPL, som er programarkitekt for Millenium prosjektet.

New Millenium-programmet blir administrert av JPL på vegne av NASAs kontor for Space Science, kontoret for Space Access og kontoret for Mission to Planet Earth.