Clementine 2

Av Ragnar Thorbjørnsen

Clementine 1 ble et oppsiktsvekkende eksempel på at man med dagens avanserte teknologi kan få til mye interessant vitenskap i verdensrommet uten at prisen behøver å bli avskrekkende høy. Clemetine-prosjektet oppstod som et delprosjekt under SDI (Strategic Defense Initiative) og var ment å skulle demonstrere militær teknologi. Siden denne demonstrasjonen innebar at sonden måtte sendes til et annet himmellegeme, fant man på at den også kunne utstyres med instrumenter for videre utforskning av Månen, som jo var et naturlig mål for sonden. Clementine 1 ble som nevnt et meget vellykket prosjekt, selv om den utvidete ferden senere gikk i vasken på grunn av en teknisk feil. Siden prosjektet var både billig og vellykket, var det nærliggende å vurdere en etterfølger. Clementine 2 tenker man seg sendt i høy hastighet (10-18 km/s) forbi tre asteroider (i en avstand av 50-100 km). Hvilke asteroider har man ikke avgjort, men det er klart at det vil være naturlig å velge blant de som går i baner som krysser jordbanen. Ved passering vil sonden ta bilder med oppløsning helt ned til mellom én og to meter og dessuten frigjøre små instrumentbærere som skal kollidere med asteroidene. Disse instrumentbærerne, som har en lengde på én meter, skal også ta bilder mens de beveger seg mot asteroiden. Når de treffer overflaten, vil modersonden ta bilder som kan brukes til å bestemme asteroidens kjemiske sammensetning, basert på studier av hvordan materialet i asteroiden slynges ut ved dannelsen av et krater der instrumentbæreren treffer.

Hovedhensikten med Clementine 2 skal likevel være å demonstrere militær teknologi for avanserte mikrosatellitter. Således ble bevilgningene gitt til forsvarsdepartementet (DoD - Department of Defence). Etter planen skal Clementine 2 skytes opp med en Titan 2G i midten av 1998. Kostnaden skal ikke overstige 120 millioner dollar.

På et eller annet tidspunkt har DoD øyensynlig funnet ut at den militære verdien av prosjektet vil bli liten, sammenlignet med hva asteroideforskerne får ut av det, ja faktisk kan det synes som om man ikke lenger ser noen militær verdi i oppdraget som var tiltenkt Clementine 2. Derfor, til tross for at Kongressen har bevilget 75 millioner dollar til prosjektet i inneværende år, har DoD holdt igjen pengene. Imidlertid har vi nå en situasjon der Kongressen absolutt vil ha prosjektet, og i midten av juli foreslo en av senatets forsvarskomiteer å holde igjen penger til et annet og mye høyere prioritert formål, for å tvinge DoD til å frigi de allerede bevilgede midlene til Clementine 2.

Det finnes faktisk en noe spesiell forklaring på hvorfor Kongressen er så interessert i Clementine 2. De siste årene har vi ved flere anledninger fått høre at en asteroide har passert nær Jorden, og vi har også gjentatte ganger fått høre at Jorden er blitt truffet av asteroider eller kometer. De mest kjente historiene er vel utryddelsen av dinosaurene for 65 millioner år siden og en mystisk eksplosjon i Sibir for knappe 90 år siden. Dette er historier som de amerikanske velgerne antakelig ikke glemmer like lett som de glemmer et vellykket romforskningsprosjekt. Vi har hatt en del slike i løpet av de siste 40 årene.

Nylig uttalte en representant for U.S. Air Force at amerikanske overvåkingssatellitter hvert år registrerer et titalls treff i den øvre atmosfæren, og man anslår at det til enhver tid befinner seg ca 100 objekter med diameter større enn 10 meter i rommet mellom Jorden og Månen.

Mange ser i planene for Clementine 2 et første skritt i retning av å utvikle et system som kan brukes til å avskjære asteroider som er på kollisjonskurs med Jorden. Dette er nok den mest sannsynlige årsaken til at Kongressen finner dette prosjektet så interessant. En avklaring på denne noe merkelige striden mellom DoD og Kongressen var ventet i løpet av august.

Tekst til illustrasjon brukt i artikkelen

En meter lange instrumentbærere skal etter planene avfyres fra Clementine 2 og slå ned i flere asteroider. Multispektral fotografering av kollisjonene vil så gi data om sammensetningen av asteroidene. Forskere er usikre på hvorvidt asteroider er kompakte eller kun ansamlinger av klumper og steiner. (Lawrence Livermore)