Flammende finale for DC-XA

Av Ragnar Thorbjørnsen

Den fjerde prøveturen med DC-XA endte i flammer etter en ellers vellykket flytur. Et av landingsbeina foldet seg ikke ut før landing, og fartøyet ble dermed stående på bare tre bein da det tok bakken. Dette var ikke tilstrekkelig til å opprettholde balansen, og etter to sekunder veltet det. Hensikten med denne prøveturen, som ellers forløp normalt og varte i 140 sekunder, var å samle aerodynamiske data. Etter planen skulle NASA og McDonnell Douglas samme dag ha undertegnet en kontrakt som ville innebære fire nye prøveturer i tidsrommet fram til september 1996. Dette ble det rimeligvis ikke noe av, da man ikke lenger har noe fartøy å bruke til testene.

Hensikten med DC-XA har vært å teste et rakettdrevet fartøy som både tar av og lander vertikalt. På den siste flyturen var maksimal høyde cirka 1200 meter, mens tilbakelagt distanse horisontalt var cirka 1800 meter.

Verdien av DC-XA ble anslått til 50 millioner dollar, og det synes ikke som om noen er villige til å bidra til at det bygges et nytt eksemplar, slik at nye tester kan bli utført. Brannen som ødela fartøyet i forbindelse med landingen skyldtes at oksygentanken sprakk da fartøyet veltet. Rakettmotorene ble imidlertid ikke alvorlig skadet, og ved hjelp av diverse reservedeler hadde det antakelig vært mulig å bygge opp igjen en ny utgave av DC-XA til en betydelig lavere pris enn den opprinnelige. Undersøkelseskommisjonens rapport fra ulykken var ventet i begynnelsen av oktober, og først etter at den er lagt fram, kan det ventes beslutninger om hva som videre skal skje.

NASAs beslutning i sommer om å satse på et konsept for X-33 foreslått av Lockheed Martin kan også spille inn for en vurdering av hvorvidt det skal arbeides videre med teknologien for vertikal landing. Forslaget fra Lockheed Martin innebærer som kjent et fartøy som lander horisontalt. For øvrig har tapet av DC-XA bidratt til å styrke synspunktet om at det er for risikabelt å satse på bygging av bare ett fartøy når ny teknologi skal testes ut. Dette berører X-33, der NASA heller ikke har til hensikt å finansiere mer enn ett fartøy.

Tekst til illustrasjon brukt i artikkelen

Slik endte desverre den fjerde prøveturen med DC-XA.