Bokomtale

Av Johannes Fossen

Patrick Moore er en kjent, britisk astronom som har tilbragt en god del av karrieren med å observere planetene i Solsystemet vårt. I denne boken tar han oss med på utforskningen av disse planetene med romsonder, helt fra den spede begynnelse. Dette har til dels blitt en personlig bok der Patrick Moore forteller hvor han selv var, hvilke forventninger han hadde og hva han opplevde ved de mange milepælene i utforskningen av planetene. Boken har et vell av flotte bilder, de fleste i farger, som spenner fra veldig tidlige til veldig ferske prosjekter.

Da han var yngre, og det er, som Patrick Moore selv sier, en god stund siden, var kunnskapen om planetene basert på vage observasjoner og mer eller mindre intelligente gjetninger. Det første kapittelet i boken tar derfor en gjennomgang av det man visste før man klarte å sende romsonder ut fra Jorden. Kunne Venus ha tropiske regnskoger og store hav under det tette skylaget? Var Månen dekket av tykke støvlag som ville gjøre det umulig å lande? Var Jupiters røde flekk et enormt, fast legeme som fløt i atmosfæren?

Det begynte med fartøyer mot Månen, og dette har fått bred dekning. De første sovjetiske Luna og Zond og de amerikanske Pioneer, Ranger og Surveyor strevde med vekselvis å komme opp fra Jorden, finne Månen og unngå å kollidere med den, men etter hvert fungerte fartøyene bedre og bedre, og utforskningen kulminerte med seks vellykkede, amerikanske Apollo-landinger og to sovjetiske Lunokhod-kjøretøyer. Patrick Moore var kommentator for BBC under de fleste måneprosjektene.

Innenfor Jordens bane har Venus og Merkur fått besøk av flere sonder. Sovjets Venera-serie, som til slutt klarte å myklande på Venus, avslørte en kokvarm overflate med enormt atmosfæretrykk, og amerikanske Magellan gjennomførte en meget detaljert radarkartlegging av planeten. Her kunne boken godt ha tatt med det flotte kartet som kom ut av Magellan-kartleggingen, for det er heldigvis tatt med gode kart over både Månen, Merkur og Mars. Kunnskapene våre om Merkur er basert på bare tre passeringer med Mariner 10 i 1974-75.

Mars har vært målet for like mange sonder som Venus, men her har dessverre den sovjetiske/russiske satsingen vært preget av det ene feilslåtte prosjektet etter det andre. Amerikanerne har hatt adskillig mer hell med seg, og vi kan glede oss over de detaljerte bildene fra Mariner- og Viking-sondene. Og i påvente av flere Mars-sonder må det fremdeles være lov å sørge over tapet av amerikanernes Mars Observer i 1993.

Planetene videre utover blir hovedsakelig presentert gjennom resultatene fra det enormt vellykkede Voyager-prosjektet. Riktignok passerte Pioneer 10 forbi Jupiter i 1973 og Pioneer 11 forbi både Jupiter og Saturn senere, men resultatet derfra var bare en forsmak på det som skulle begynne å komme fra Voyager 1 og 2 fem år etter. Patrick Moore var til stede ved Jet Propulsion Laboratory under alle Voyagers planetpasseringer, og han gir en levende skildring av den fortettede spenningen som hersket mens bildene kom inn. Alle de nye oppdagelsene som ble gjort fører til at listen av overflatedetaljer, nye måner og ringsystemer blir noe av en lang oppramsing, og selv om det er tatt med bilder av de viktigste fenomenene til både Jupiter, Saturn og alle månene, skulle man ønske at det var blitt plass til enda mer. Denne reviderte utgaven av boken har også fått med kometen Shoemaker-Levy 9s kollisjon med Jupiter i 1994, og det er gitt en omfattende presentasjon av Voyager 2s passering av Uranus og Neptun.

Det er også tatt med et kapittel om møtet med Halleys komet i 1986, da en liten armada av romfartøyer dro ut for å undersøke denne sjeldne gjesten, som bare er innom hvert 76. år.

Patrick Moore har skrevet en lettlest bok om hva vi har funnet ut om våre nærmeste naboer i verdensrommet. Med så få sider og så mange bilder er boken bare ment som et oversiktsverk, men den har likevel fått med overraskende mange opplysninger. Som en ekstra bonus avslutter boken med en detaljert oversikt over fysiske egenskaper for både Månen, planetene og deres måner igjen, samt en komplett oversikt over alle fartøyer, inklusive alle de mislykkede, som er blitt skutt opp mot Månen og planetene.