NASA-kontrakter for lettvektsraketter

Av Arne Mo

NASA har nylig fordelt kontrakter for utvikling av nye, rimelige lettvektsraketter mellom fire forskjellige firmaer. Kontraktene har en samlet verdi av åtte millioner dollar.

De fire firmaene (Universal Space Lines Inc. fra Newport Beach i California, Summa Technology Inc. fra Huntsville i Alabama, GenCorp Aerojet fra Sacramento i California og Pioneer Rocketplane fra Bladewood i Colorado) får oppdraget med å utvikle design for disse små rakettene, analysere oppskytingsmarkedet for små nyttelaster samt utarbeide planer for hvordan de skal utnytte det kommersielle markedet etter år 2000.

Prosjektet, som også går under navnet Bantam System Technology Project, eller Bantam-X, vil bli ledet av NASAs Advanced Space Transportation Program ved Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama.

Et av hovedmålene med prosjektet er å benytte kommersielt tilgjengelige produksjonsteknikker og utstyr til å utvikle nye teknologier og teste raketter som skal kunne frakte nyttelaster på inntil 180 kg ut i bane til en kostnad av rundt 1,5 millioner dollar. I dag ligger kostnadene forbundet med slike oppskytinger på nærmere 8 millioner dollar.

NASA planlegger å velge ut to av de fire konseptene tidlig i 1998. Vinnerne vil motta ca 30 millioner dollar hver for å utvikle flyvedyktige testraketter. Testingen vil starte opp sent i 1999 ved en eller flere av tre kommersielle oppskytingsbaser i Virginia, Alaska og California.

Bantam-prosjektet representerer ikke en direkte investering i et bestemt oppskytingssystem. NASA ønsker ikke å skape konkurranse mellom bedrifter som allerede er i markedet for små, lette raketter. De fire kontraktene som nå er undertegnet representerer teknologi som er kommet så langt at den må prøves ut i praksis, sier en talskvinne for NASA. For å unngå at noen tror at NASA er i ferd med å utvikle et helt nytt rakettsystem, har man nå endret navnet på prosjektet fra Bantam Launch System Program til Low Cost Boost Technology Project.

Pioneer Rocketplanes Pathfinder, et delvis gjenbrukbart romfly, kan ta av fra en vanlig flyplass med en tank fylt med kerosen. I en høyde av 9000 m fylles flytende oksygen fra et tankfly, og fartøyet er klart til å bringe nyttelasten ut i rommet. Pathfinder følger selv en ballistisk bane, så et eget, ikke gjenbrukbart rakettrinn drevet av en faststoffmotor er nødvendig for å sende nyttelasten til sin endelige bane.

Summa Technology planlegger å bygge en totrinnsrakett basert på Fastrac-motoren som Summa utvikler for Marshall gjennom et annet program. Motoren benytter flytende drivstoff.

Universal Space Lines vil også bygge sitt konsept, Intrepid, på en totrinnsrakett drevet av flytende hydrogen og oksygen.

GenCorp Aerojets Aerobee Orbital Launch Vehicle er også et totrinnssystem basert på samme firmas erfaringer med utviklingen av ballistiske forskningsraketter.

Tekst til illustrasjon brukt i artikkelen

En tegners fremstilling av en mulig billig rakett for små nyttelaster. (NASA)