Privat utforskning av Månen og asteroider?

Av Per Olav Sanner

For de fleste mennesker er det velkjent at verdensrommet kan utnyttes kommersielt. I mange år har vi vært avhengige av kommunikasjonssatellitter, og selskapene som bygger, skyter opp og driver disse satellittene gjør gode penger på sin virksomhet. Nå ser det ut til at bruk av satellitter til fjernmåling omsider er i ferd med å finne et kommersielt grunnlag, og oppskyting av flere privatfinansierte fjernmålingssatellitter like rundt hjørnet.

Nytt er imidlertid at også virksomhet i verdensrommet utenfor jordbane virker forlokkende på private krefter. For tiden foreligger det i USA planer om utforskning av Månen og en asteroide uten at statlige myndigheter er involvert i utviklingen og driften av fartøyene som skal brukes.

Selskapet LunaCorp planlegger å sende to fjernstyrte kjøretøyer til Månen innen utgangen av år 2000. Kjøretøyene skal kontinuerlig sende ned høyoppløselige videobilder fra Månen til én eller flere fornøyelsesparker på Jorden, hvor besøkende får se direktesending fra Månen og delta på en simulert kjøretur på måneoverflaten. Selskapet har også vært inne på tanken om å la enkelte av de besøkende fjernstyre kjøretøyene selv, sannsynligvis mot et aldri så lite tillegg i prisen. Det er også aktuelt å finansiere prosjektet ved å selge plass i kjøretøyene til vitenskapelige institusjoner som ønsker å sende instrumenter til Månen for å drive forskning.

Siden 1993 har LunaCorp samarbeidet med Carnegie Mellon-universitetets Robotics Institute om å utvikle et egnet kjøretøy. Sommeren 1997 ble et kjøretøy kalt Nomad prøvekjørt i Atacama-ørkenen i Chile. Over en periode på 45 dager tilbakela kjøretøyet en strekning på 215 km. Mesteparten av tiden ble det fjernstyrt fra kontrollstasjoner i Chile og USA, men 20 km ble forsert ved at kjøretøyet styrte seg selv. Det var utstyrt med sensorer for å oppdage farer og unngå disse, og prøvene viste at mye av teknologien som kreves i langtrekkende, delvis selvstendige kjøretøyer er moden nok.

I perioden 1998-1999 skal en modifisert utgave av Nomad prøves ut i Antarktis. Kjøretøyet skal der benyttes til å lete etter meteoritter, og en del nye sensorer skal utvikles for dette oppdraget. Carnegie Mellon-universitetet og LunaCorp planlegger også å prøvekjøre ett eller to eksemplarer av et videreutviklet kjøretøy, Nomad 2, i Atacama sommeren 1998. Det nye kjøretøyet blir lettere enn forgjengeren på 550 kg. Det skal dessuten drives ved hjelp av solceller. Den nåværende Nomad-versjonen bruker bensin som drivstoff.

Så langt har Nomad-prosjektet kostet 1,6 millioner dollar, og NASA har finansiert mesteparten av det gjennom sitt program for å utvikle stadig bedre kjøretøyer for ubemannet planetutforskning. Imidlertid ønsker LunaCorp å bidra vesentlig til den fortsatte utviklingen av kjøretøyet.

Interessen for kommersiell utnyttelse av rommet omfatter også asteroidebeltet, et belte av småplaneter og stein som går i bane rundt Solen mellom Mars og Jupiter. Det har i mange år vært antatt at flere av asteroidene kan inneholde store mengder verdifulle metaller, og selskapet SpaceDev LLC ønsker nå å sende ut en liten romsonde for å undersøke en asteroide og avgjøre om det kan bli økonomisk lønnsomt å drive gruvedrift på asteroidene.

Sonden det er snakk om kalles foreløpig Near Earth Asteroid Prospector, eller NEAP. Den skal romme 350 kg med instrumenter som skal bestemme asteroidens sammensetning, og ved ankomst skal den slippe ned flere instrumentbeholdere på asteroidens overflate. Noen av beholderne kan stilles til disposisjon for selskapets kunder.

SpaceDev har informert NASA om prosjektet, og håper å selge vitenskapelige data til organisasjonen. NASA skal i så fall ikke betale noen ting før de mottar dataene. Prosjektet er med andre ord risikofritt for organisasjonen, ettersom en eventuell fiasko kun vil gå utover SpaceDev. SpaceDev regner imidlertid med at det vil bli lettere å tiltrekke seg private investorer dersom selskapet kan vise til en slik salgsavtale. NASA har på sin side uttrykt stor interesse for prosjektet. Organisasjonen har de senere årene åpnet for å kjøpe vitenskapelige data fra kommersielle aktører, både fordi det i mange tilfeller kan vise seg å bli billigere enn å samle inn dataene selv og fordi det bidrar til å styrke den kommersielle romindustrien.

SpaceDev har alliert seg med flere vitenskapelige institusjoner og erfarne romforskere samt California Institute of Technology i arbeidet med NEAP.

Det gjenstår fortsatt å se om noen av de ovennevnte prosjektene blir realisert, men det er liten tvil om at tanken om kommersiell utnyttelse av rommet også utenfor jordbane begynner å få skikkelig fotfeste.

Tekst til illustrasjon brukt i artikkelen

Nomad-kjøretøyet under testing i Atacama-ørkenen i Nord-Chile. (Carnegie Mellon University)