Endringer i Bantam-programmet

Av Arne Mo

NASA endrer nå kursen i arbeidet med å utvikle en rimelig bærerakett. Den nye kursen er ennå ikke staket ut, men den vil ikke innebære en oppfølging av fire nylig avsluttede studier i forbindelse med Bantam-programmet, der målet er å utvikle en rakett med oppskytingskostnader på om lag 1,5 millioner dollar per ferd. Resultater fra studiene tyder på at ingen av dem vil kunne munne ut i en løsning som tilfredsstiller NASAs krav.

NASAs Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, har ifølge offisielle kilder i NASA fått i oppdrag av NASA-sjef Daniel Goldin å komme med nye forslag til hvordan man kan tilfredsstille de opprinnelige målene i Bantam-programmet.

Beslutningen om å endre planene for Bantam-prosjektet har ikke falt i like god jord i alle miljøer. Enkelte frykter at hele Bantam-prosjektet vil bli skrinlagt og at for eksempel universitetsmiljøer, som på grunn av begrensede midler er avhengige av rimelige bæreraketter, vil lide.

Goldin på sin side forsikrer at NASA fortsatt vil satse på utvikling av rimelige bæreraketter, og at man nå vil fokusere på forbedret teknologi for å nå de opprinnelige målene i Bantam-prosjektet. Dette gikk ut på å utvikle en bærerakett som kunne frakte 150 kg opp i lav jordbane til en pris av rundt 1,5 millioner dollar per ferd innen år 2001. Nå sier NASA at disse målene tidligst kan nås innen år 2003. I dag koster en tilsvarende oppskyting, hvor man utnytter halve kapasiteten til en Pegasus XL, om lag sju millioner dollar.

NASA tildelte i 1997 fire ulike bedrifter studiekontrakter på åtte millioner dollar hver. Selskapene var GenCorp Aerojet fra Sacramento i California, Pioneer Rocketplane fra Lakewood i Colorado, Summa Technology Inc. fra Huntsville i Alabama og Universal Space Lines fra Newport Beach i California. Ved avslutningen av studiene hadde NASA opprinnelig ment å velge et firma (ikke nødvendigvis blant disse fire) som skulle arbeide videre med konseptet med blant annet prøveflyvninger og tester, men organisasjonen har nå besluttet å skrinlegge disse planene.

Universal Space Lines er skuffet, men ikke overrasket over beslutningen. Selskapet mener at det er vanskelig å utvikle en rakett som er særlig rimeligere enn tre millioner dollar per oppskyting med dagens teknologi.

Marshall vil i løpet av kort tid utvikle nye planer for Bantam, og ønsker i den forbindelse å samarbeide med industrien blant annet ved å sende opp en vitenskapelig satellitt som går under navnet CATsat i løpet av 1999. NASA ønsker at industrien skal bidra med idéer til å utvikle den nødvendige teknologien for å produsere rimelige bæreraketter. Det er et stort behov for rimelige bæreraketter, spesielt innenfor feltet forskning og utvikling. NASA vil ikke legge noen føringer på hvordan man oppnår en rimelig nok bærerakett, og åpner derfor for gjenbruk av bæreraketten.

Selv om Bantam-programmet står foran en større justering, vil et separat program - utviklet gjennom Bantam-programmet - som tar sikte på utvikling og testing av et lite, øvre rakettrinn fortsette som planlagt. Dette gjennomføres av Orbital Sciences Corporation i Dulles, Virginia.

Tekst til illustrasjon brukt i artikkelen

NASA er ikke helt fornøyd med hva private firmaer har kommet opp med av små bæreraketter til sterkt reduserte priser. (Tegning: Øyvind Guldbrandsen)