ILS' oppskytingskvote snart sprengt

Av Haakon Blystad

Å benytte billige, russiske oppskytingsfartøyer til å sende opp amerikanske satellitter er lukrativt. Ifølge en handelsavtale mellom USA og Russland er imidlertid denne type oppskytinger begrenset til 16 innen utgangen av 2000, opprinnelig for at amerikanske rakettprodusenter skulle skjermes mot konkurranse fra russiske lavprisraketter. USA har lignende avtaler med Kina og Ukraina. Det er ingen kvoter hva gjelder satellitter til andre baner enn den geostasjonære.

Per januar 1999 er ni amerikanskproduserte satellitter sendt inn i geostasjonær bane med russiske raketter. I alle tilfellene er det Proton-raketten som er benyttet.

Selskapet International Launch Services (ILS) formidlet åtte av disse ni oppskytingene. ILS er eid av amerikanske Lockheed Martin Astronautics og de russiske selskapene RKK Energija og Khrunitsjev, og tilbyr kommersielle oppskytingstjenester med Proton og den amerikanske Atlas-raketten. I 1999 har ILS planlagt ni oppskytinger av amerikanske satellitter til geostasjonær bane med Proton. Totalt havner man da på 18, som er to mer enn avtalen mellom Russland og USA tillater. Avtalen åpner imidlertid for at antallet kan heves til 20 dersom markedsforholdene taler for det. Derfor er det lite overraskende at enkelte ansatte i Lockheed Martin med gode overtalelsesevner er blitt observert emfatisk gestikulerende i Washington. At antallet oppskytinger fortsatt er begrenset til 16 har mye å gjøre med at russiske selskaper hevdes å hjelpe Iran med å utvikle et ballistisk rakettsystem. USA ønsker at russiske styresmakter skal gjøre mer for å forhindre slik teknologioverføring, og benytter bruken av Proton som brekkstang.

ILS og Lockheed Martin har forsøkt å få satt hele kvotebegrensingen på russiske oppskytingsfartøyer til side, slik at antallet kan bestemmes på den beste måten; gjennom tilbud og etterspørsel. I alle fall trenger ILS og Lockheed Martin antagelig ikke vente lenge på et friere marked da de amerikanske handelsmyndigheter planlegger å avskaffe alle slike kvoter lagt på russisk, ukrainsk og kinesisk materiell etter utløpet av år 2000.

ILS har foreløpig ikke sett seg om etter alternative raketter for de to oppskytingene som etter handelsavtalen er ulovlige hvis de gjennomføres. Ei heller er det sikkert at selskapet blir nødt til dette ettersom det er svært vanlig at satellitter blir levert fra produsenten langt senere enn opprinnelig planlagt. Blir forsinkelsene store nok, vil handelsbegrensningene være opphevet før satellittene skal skytes opp.