NEAR tar de første bilder av asteroiden Eros

Av Olav Vaage og Per Olav Sanner

Et forsøk på å sette romsonden Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) i bane rundt asteroiden 433 Eros i desember 1998 ble en fiasko på grunn av en avbrutt avfyring av sondens hovedmotor.

I forbindelse med oppbremsingen av romsonden ble skyvekraften i motoren et øyeblikk større enn tiltenkt, og programvare om bord sørget for å stanse motoren allerede 200 ms ut i en planlagt avfyring på 10 minutter. Møtet med Eros ble derfor bare en rask forbiflyvning.

Lederen for NASAs romvitenskapelige prosjekter har siden gått ut og kritisert finansieringen av prosjektet. Han påpeker at dersom man ønsker romfartøyer som er enklere og billigere, har det likevel ingen hensikt dersom det går på bekostning av gjennomføringen av prosjektene.

NASA håper likevel at NEAR skal komme seg inn i bane rundt Eros. 3. januar 1999 ble sondens hovedmotor avfyrt i 24 minutter for å endre banen tilstrekkelig til at et nytt møte kan gjennomføres i februar 2000. Deretter skal NEAR studere Eros over en periode på ett år.

Til tross for at NEAR ikke fikk gjort grundige geologiske undersøkelser, gjennomførte sonden takket være en for lengst utklekket reserveplan en god del observasjoner av to tredeler av asteroiden.

Den viktigste konklusjonen man har trukket av observasjonene er at Eros er litt mindre enn opprinnelig antatt. Asteroidens mål er 33 x 13 x 13 km, mot tidligere antatt 40,5 km x 14,5 km x 14 km. Rotasjonstiden er 5,27 timer, og det ser ikke ut til at Eros har noen måner. Disse resultatene vil være til god hjelp neste gang man forsøker å sette NEAR inn i bane rundt asteroiden.

Sonden passerte på det nærmeste litt under 4000 km fra Eros, og tok over 200 bilder av asteroiden. Bildene har en største oppløsning på 500 m, og viser to mellomstore kratre og en nesten 20 km lang åsrygg. (Når NEAR forhåpentligvis omsider inntar sin tiltenkte bane rundt Eros i 2000, vil høyeste oppløsning bli over 200 ganger bedre.)

Eros er en asteroide av den såkalte S-typen, og inneholder høye konsentrasjoner av silikater og metaller.

Tettheten er nå bestemt til 2,7 g/cm³, omtrent det samme som gjennomsnittstettheten til jordskorpen, men dobbelt så mye som tettheten til asteroiden 253 Mathilde, som NEAR passerte i juni 1997. (Mathilde er en C-type-asteroide, og er rik på karbon.) Eros' tetthet er dog den samme som for S-type-asteroiden 243 Ida, som ble studert i forbifarten av Jupiter-sonden Galileo i 1993.

Kratrene på Eros virker relativt små sammenlignet med Mathildes. De er også mindre og færre enn Idas, og dette kan tyde på at overflaten er forholdsvis ung.

Foreløpig antar man at Eros er et homogent legeme, og man utelukker ikke at asteroiden kan være en del av et større legeme som en gang ble ødelagt i en kollisjon.

Tekst til illustrasjon brukt i artikkelen

Montasjen viser ni av bildene romsonden NEAR tok av asteroiden 433 Eros 23. desember 1998. Eros' skiftende form skyldes at asteroiden roterte under NEARs passering. (NASA)