Galileo kan bli sendt forbi en asteroide

Av Ragnar Thorbjørnsen

Galileo-sonden, som skal skytes opp i mai 1986, kan på veien til Jupiter sendes forbi en av de større asteroidene. Blant planetforskere er det meget ønskelig at denne muligheten utnyttes, da det antas at asteroidene kan gi svaret på meget sentrale spørsmål angående Solsystemets tidlige historie. En asteroideferd vil ellers ikke bli realisert før et stykke ut i 1990-årene. Den aktuelle asteroiden heter Amphitrite, og den har en diameter på ca 200 km.

I NASA er man usikre på om det er tid nok til å gjøre de nødvendige endringene i ferdplanen som må til for å styre sonden forbi asteroiden. En må vurdere hvilken ekstra risiko denne omveien vil medføre, en må ta med i vurderingen at ferdtiden til Jupiter vil bli forlenget med ca tre måneder og at antall omløp om Jupiter muligens må reduseres fra elleve til åtte fordi tilgjengelig drivstoff ved ankomst til Jupiter-systemet vil være mindre enn det ville vært uten asteroide-passeringen.

Hvis det blir avgjort at Galileo skal sendes mot Amphitrite, vil passering finne sted den 6. desember 1986 i en avstand av ca 10 000 kilometer. Bildene av asteroiden vil da bli like gode som de Voyager 2 tok av Saturn-månen Enceladus i 1981.

Ved JPL er man nå i ferd med å vurdere om en vil ha tid til å gjøre de nødvendige endringer. Det er ikke mangel på penger som er det avgjørende, det finnes bare et begrenset antall personer som har den erfaring som skal til for å gjøre de nødvendige beregninger og skrive de nødvendige datamaskinprogrammer, og disse personene er i full sving med å forberede den primære Galileo-ferden, der asteroidealternativet ikke er tatt hensyn til. Grunnen til at muligheten for en asteroide-passering ikke ble oppdaget tidligere, er at planene for Galileo-ferden har vært endret så mange ganger.