Romfergeferd 61-B: Prøvebygging av store strukturer

Av Ragnar Thorbjørnsen

Atlantis ble skutt opp 27. november 1985 kl. 0129 med Brewster H. Shaw, jr., Bryan O'Connor, Mary L. Cleave, Sherwood C. Spring, Jerry L. Ross, Charles D. Walker og Rodolfo Neri om bord, de to sistnevnte som nyttelastspesialister. Walker fikk med dette sin tredje romfergeferd, mens det for kommandøren om bord bare var den andre.

På denne ferden skulle man for første gang prøve bygging av strukturer i rommet. Dessuten skulle tre kommunikasjonssatellitter settes ut en australsk, en meksikansk og en for RCA Americom. Mexicos Morelos-B ble satt ut først, kl. 0747 på oppskytingsdagen. Neri var denne gangen Mexicos representant om bord i forbindelse med utplasseringen. På grunn av økonomiske problemer i Mexico etter jordskjelvkatastrofen har man ikke råd til å sette i gang nødvendige bakkeoperasjoner for bruk av satellitten, den vil derfor først bli tatt i bruk om to år. Neris oppgaver på resten av ferden var å foreta medisinske eksperimenter samt fotografere Mexico. For utplasseringen betalte Mexico 10 millioner dollar, en meget lav pris sammenlignet med hva de måtte ha betalt for den samme tjenesten om to år. Neri er elektroingeniør og har spilt en nøkkelrolle i utviklingen av Mexicos kommunikasjonssystemer.

Australias Aussat-2 ble satt ut omtrent 12 timer etter Morelos. Den skal brukes for kommunikasjon med øde strøk av Australia samt kommunikasjon med fly som krysser over landet. RCA Satcom-satellitten var den siste som ble utplassert.

Ferden var også en viktig milepæl i det amerikanske romstasjonprogrammet. Under to opphold i lasterommet på til sammen 12 timers varighet, demonstrerte Ross og Spring flere mulige «byggeteknikker» som vurderes brukt under monteringen av romstasjonen i 1990-årene. Dette vil også få betydning for SDI-programmet der det blir nødvendig å bygge store strukturer i rommet dersom USA noen gang velger å utplassere romvåpen i jordbane. Arbeidene i lasterommet foregikk 29. november og 1. desember 1985, og var meget vellykkede. Astronautene brukte også mindre tid på arbeidet enn planlagt. Landingen skjedde på betongrullebanen ved Edwards Air Force Base 3. desember 1985 og Atlantis skulle flys tilbake til Kennedy Space Center 7. desember 1985.