Ny mislykket Atlas/Centaur-oppskyting

Av Øyvind Guldbrandsen

Den 25. mars ble satellitten UHF Follow-on 1 (forkortet UHF-1 eller UFO) skutt opp med en Atlas/Centaur-rakett. En feil gjorde imidlertid at rakettens førstetrinn ga for lav skyvekraft, noe som førte til at satellitten havnet i en for lav bane, hvor den ikke kan brukes. Satellitten har ikke nok drivstoff selv til å komme opp i den tiltenkte geostasjonære banen, og ble litt senere avskrevet som misslykket.

UHF-1 skulle blitt den første av ni nye kommunikasjonssatellitter for den amerikanske marinen. Disse skal erstatte de nåværende FLTSAT-satellittene.

Dette var den andre mislykkede Atlas/Centaur-oppskytingen på rad og den tredje blant de åtte siste Atlas/Centaur-oppskytingene. For rakettbygger General Dynamics kommer dette siste uhellet følgelig meget ubeleilig, da man hadde håpet å gjenreise tilliten på det kommerisielle oppskytingsmarkedet etter de mislykkede oppskytingene i 1991 og -92. Oppskytingen skjedde dessuten i samme periode som to romfergeoppskytinger ble avbrutt like før start, og mens man var i ferd med å demontere den første Titan 4/Centaur-raketten, som pga. tekniske problemer har blitt stående på rampen i over ett år, lengre enn den er sertifisert for.

Alt dette har gjenreist spørsmålet om de amerikanske myndighetene burde påkoste utviklingen av en ny, forbedret bærerakett-familie, blant annet for å hindre at for mange kommersielle oppskytinger havner på utenlandske bæreraketter. Spesielt tenker man på Ariane, som har kapret 50 % av oppskytingsmarkedet.