Magellan

Av Øyvind Guldbrandsen

Den 3. august avsluttet den amerikanske romsonden Magellan en 70 dager lang såkalt aerobrake-operasjon som reduserte banehøyden rundt Venus fra 8468 x 172 km til 541 x 197 km. Dette vil gjøre det mulig å gjennomføre en mer detaljert kartlegging av Venus' gravitasjonsfelt, spesielt ved polene. Banereduksjonen ble innledet ved at man i slutten av mai benyttet sondens hydrasindyser til å senke laveste punkt i banen med noen titalls km. Dermed passerte sonden gjennom de øverste lag av Venus-atmosfæren, ble bremset opp og fikk banehøyden noe redusert ved hvert omløp. Etter 730 omløp var operasjonen fullført. Rundt 30 kg hydrasin, omlag en tredel av det Magellan hadde igjen før operasjonen, ble brukt under aerobrake-manøvrene. Skulle banereduksjonen ha vært gjort utelukkende ved hjelp av hydrasindysene, ville det krevd 900 kg med hydrasin. Ingen romfartøy har gjennomført en så omfattende aerobrake-operasjon tidligere, men det kanskje mest bemerkelsesverdige er at Magellan aldri ble konstruert for å gjennomføre noen aerobrake-manøver. Magellan har siden august 1990 kretset rundt Venus og radarkartlagt 98 % av overflaten med en oppløsning på 120-300 m. Man har ingen planer om å dekke de siste to prosentene, blant annet fordi de ligger spredt rundt på Venus-overflaten, og fordi en død primærradiosender og en reservesender som bare kan brukes på lav kapasitet gjør det meget vanskelig å få overført radardata til Jorden.