Hakkespett rokerer romfergeskjema

Av Øyvind Guldbrandsen

Mens det vanligvis er telefonstolper som får lide når norske hakkespetter gjør hærverk, har tilsvarende utilsiktet vandalisme fra deres amerikanske fettere fått konsekvenser for hele romfergeprogrammet. I slutten av mai, mens man var i ferd med å klargjøre Discovery for STS-70-oppskytingen, som da var planlagt til den 8. juni, ble det oppdaget rundt 135 hull i isolasjonen på romfergens store utvendige drivstofftank. Hullene var produsert av en eller flere hakkespetter som trolig prøvde å imponere artsfrender av motsatt kjønn. Om dette lyktes er ikke kjent, men skadene på tanken var så store at NASA så seg nødt til å rulle hele romfergesystemet tilbake til monteringshallen for reparasjon. På grunn av drivstoffets lave temperatur vil skader i isolasjonen få vanndamp fra luften til å kondenseres og danne isklumper som vil kunne falle av under oppskytingsfasen og skade romfergen. Hakkespettenes bravader førte til at STS-70 måtte utsettes til etter den høyere prioriterte STS-71, ferden hvor Atlantis ble koblet til Mir (se neste avsnitt).