STS-71: Atlantis koblet til Mir for første gang

Av Øyvind Guldbrandsen

Oppskytingen av romfergen Atlantis på STS-71 ble foretatt den 27. juni 1995. Dette var den 100. oppskytingen av et amerikansk bemannet romskip, medregnet tre oppskytinger som ikke gikk inn i jordbane (de to første Mercury-ferdene og den siste til Challenger). 29. juni ble den historiske sammenkoblingen med den russiske romstasjonen Mir foretatt.

Bare én gang tidligere er bemannede romskip fra forskjellige nasjoner blitt koblet sammen i rommet. Det var under ASTP-ferden i juli 1975 da Apollo 18 og Sojuz 19 møttes i jordbane.

Denne gang var det to langt større og mer komplekse romfartøy som møttes: Atlantis, med Spacelab-modul og sammenkoblingsenhet i lasterommet, hadde en masse på omkring 100 tonn, mens Mir-komplekset, bestående av fem store moduler og et Sojuz-romskip, hadde en masse på rundt 120 tonn. Atlantis/Mir ble dermed med god margin den tyngste kunstige gjenstand som har kretset i rommet.

Romfergen koblet seg til Mirs Kristall-modul, som for anledningen var flyttet fra en av Mirs sideluker til den fremre, aksiale koblingsluken. Kristall var opprinnelig beregnet på å ta imot den nå kansellerte russiske romfergen Buran.

De syv Atlantis-romfarerne, blant dem de russiske Mir-19-kosmonautene A. Solovjev og N. Budarin, kunne deretter hilse på Mir-18-besetningen V. Desjurov, G. Strekalov (fra Russland) og N. Thagard (USA), som ble skutt opp med Sojuz TM-21 den 14. mars 1995.

I de fem døgnene Atlantis og Mir var koblet sammen holdt de ti romfarerne flere direkteoverførte pressekonferanser. Det ble dessuten brakt en del forsyninger fra Atlantis til Mir, og ferdige eksperimenter den andre veien.

Den 4. juli koblet Mir-19-kosmonautene seg fra Atlantis/Mir i Sojuz TM-21, hvorfra de litt senere filmet Atlantis' frakobling fra Mir. Deretter kretset Atlantis rundt den da ubemannede Mir mens blant annet et IMAX-kamera i lasterommet filmet at Sojuz TM-21 igjen koblet seg til stasjonen.

Mir-19-kosmonautene skal returnere til Jorden i Sojuz TM-21 i august eller september 1995. Atlantis på sin side landet ved Kennedy-romsenteret den 7. juli 1995 med de fem opprinnelige astronautene pluss de tre Mir-18-romfarerne om bord. Mir-18-besetningens romferd varte dermed i 115 døgn. Ikke spesielt lenge etter russisk målestokk, men N. Thagard har med dette gjennomført en lengre romferd enn noen annen amerikaner. Den forrige amerikanske varighetsrekorden var på 84 døgn og ble satt under Skylab 4-ferden i 1973-74.