Slutt for Pioneer 11

Av Øyvind Guldbrandsen

Den amerikanske romsonden Pioneer 11 avsluttet sine vitenskapelige undersøkelser den 30. september 1995, over 22 år etter oppskytingen, og i en avstand av 6,5 milliarder kilometer fra Jorden. Sonden er imidlertid ikke helt død, men energiforsyningen fra de termoelektriske radioisotopgeneratorene var blitt så lav at ingen av sondens instrumenter lenger kan holdes i drift. NASA ser derfor ingen grunn til lenger å opprettholde daglig kontakt med sonden. Den vil nå bli sporet bare noen timer hver måned, slik at ingeniørene kan se hvordan den dør hen for godt i løpet av 1996. Man vil dermed bedre kunne forutsi skjebnen til tvillingsonden Pioneer 10, som er utstyrt med en bedre energikilde og derfor vil kunne fungere i enda tre år. Pioneer 10 er det fjerneste menneskelagde objekt, og befinner seg nå 9,5 milliarder km fra Jorden/Solen, mer enn dobbelt så langt borte som Pluto og Neptun. Pioneer 11 ble skutt opp i april 1973 og passerte Jupiter i desember året etter, ett år etter Pioneer 10, som ble skutt opp i mars 1972 og ble den første sonde til å passere Jupiter og senere forlate Solsystemet. Jupiters gravitasjonsfelt slynget Pioneer 11 i en svær bue tvers over Solsystemet og til historiens første møte med Saturn, i september 1979, hvor den blant annet oppdaget F-ringen og to nye måner. Konstruert for en levetid på to år har Pioneer 10 og 11 fungert over all forventning. Sammen med Voyager 1 og 2 er de de eneste sondene som har forlatt vårt solsystem for godt. Voyager-sondene vil kunne holdes i drift til 2015.