Mislykket Delta/GPS-oppskyting

Av Øyvind Guldbrandsen

Det ble en lei start på årets Delta-2-program da årets første eksemplar av raketten, medbringende en 40 millioner dollar dyr navigasjonssatellitt, ble sprengt bare ti sekunder etter å ha forlatt oppskytingsrampen ved Cape Canaveral den 17. januar 1997. Nyttelasten var den første av 21 planlagte Navstar GPS Block 2R-satellitter, som er 4. generasjons Navstar-modell. Ingen av de ni GPS 2- eller 18 GPS 2A-satellittene (den 19. og siste er fremdeles på bakken), som har blitt skutt opp siden henholdsvis 1989 og 1990, har mislyktes under oppskytingen. Siden 26 av disse satellittene fremdeles fungerer (den siste av de 11 Navstar Block 1-satellittene, som ble skutt opp fra 1978, ble slått av i juni 1996) vil ikke tapet av denne siste satellitten, som ble skutt opp for å vedlikeholde en konstellasjon på minst 24 fungerende GPS-satellitter, umiddelbart resultere i noen merkbar reduksjon av GPS-dekningen. Mange er nok snarere glade over at det ikke i stedet var en av de to foregående Delta-oppskytingene som mislyktes. Da var nyttelastene henholdsvis romsondene Mars Global Surveyor og Mars Pathfinder. Vi må tilbake til 1986 for å finne den forrige helt mislykkede Delta-oppskytingen. Siden da har 61 helt vellykkede og en halvveis vellykket Delta-oppskyting vært foretatt.

Årsaken til fadesen var trolig en feil med en av Delta-rakettens ni mellomstore faststoffmotorer. Feilen resulterer naturligvis i utsettelser og rokeringer blant de 17 satellittene som var planlagt skutt opp med Delta 2-raketter i 1997. Blant de første i køen var de første satellittene i Iridium-mobiltelefonsystemet, og den norskeide digitale kringkastingssatellitten Thor 2.