STS-94: Nytt forsøk på MSL-1

Av Øyvind Guldbrandsen

Romfergen Columbia ble 1. juli 1997 sendt ut i rommet på en ferd som er enestående ved at det er en ren reserveferd for Columbias forrige ferd, STS-83 i april 1997. Den gang måtte ferden avsluttes etter bare fire døgn på grunn av en defekt brenselcelle (se notisen STS-83: Forkortet Spacelab-ferd i Smånytt om Romfart nummer 3, 1997). Allerede før STS-83-landingen hadde man begynt å vurdere muligheten av å gjennomføre denne ekstraferden. På STS-94 er både besetning og nyttelast (mikrogravitasjonslaboratoriet MSL-1) identisk med STS-83. Også bakkemanskapene og ferdplanen er minimalt forandret. Selv om ingen romfergeferd kan sies å være noen billig affere er kostnadene til STS-94 betydelig redusert i og med at nyttelasten var ferdigbygget og alle øvrige forberedelser unnagjort. Bare 84 døgn tok det å klargjøre Columbia til denne ekstraferden, på ett døgn nær en tangering av rekorden mellom to ferder med samme ferge man var i ferd med å sette da Challenger la i vei på sin siste ferd i 1986. Med STS-94, som skal vare i 16 døgn, har NASA også demonstrert at det er mulig å gjennmføre en ny ferd kjapt om noe skulle skjære seg under levering av en kritisk nyttelast til den planlagte internasjonale romstasjonen.