Lewis og Advanced Composition Explorer (ACE)

Av Øyvind Guldbrandsen

To amerikanske vitenskapelige satellitter bygget etter NASA-sjef Goldins «mindre, billigere, raskere»-politikk ble skutt opp med kort tids mellomrom i august. Den 23. august 1997 ble Lewis sendt inn i kretsløp med en LMLV-rakett, for øvrig første gang denne raketten virket som den skulle. Hovedinstrumentet til Lewis er en nyskapende såkalt hyperspektral imager, som kan ta bilder av jordoverflaten i flere hundre forskjellige spektralområder. En måte å få ned kostnadene til Lewis-prosjektet på var å redusere følgingen fra bakkestasjonene. Det tok derfor seks timer mellom hver gang man hadde kontakt med satellitten, og dette var trolig medvirkende til at den nå ser ut til å gå tapt. Kort tid etter oppskytingen kom satellitten i spinn, slik at solpanelene ikke leverte tilstrekkelig med energi. Hvis dette var blitt oppdaget tidligere, kunne man manuelt ha rettet opp satellitten før batteriene var utladet. Forsøk på å gjenopprette kontroll over satellitten har så langt ikke gitt resultater.

Advanced Composition Explorer (ACE) forlot Jorden i toppen av en Delta-rakett den 25. august 1997. Oppskytingen var blitt utsatt ett døgn fordi en fiskebåt virret rundt i sikkerhetssonen utenfor kysten av Cape Canaveral. Utsettelsen kostet de prosjektansvarlige 200 000 dollar, men det er ikke meldt om de fikk noe ferskfisk som erstatning. ACE skal i desember plasseres i bane rundt L1-punktet mellom Jorden og Solen (som ligger 1,5 millioner km unna Jorden) hvor satellittens ni instrumenter skal studere atomære partikler fra Solen og det interstellare rom. Satellitten vil også varsle om solutbrudd som kan forårsake «elektromagnetisk uvær». Slike kan skade både andre satellitter og kraftlinjer på Jorden.