Ulysses på vei til nytt sol-møte

Av Øyvind Guldbrandsen

ESAs solsonde Ulysses (se notisene Ulysses i Smånytt om Romfart nummer 4, 1996, Ulysses i Smånytt om Romfart nummer 7, 1994 og Ulysses over Solens sydpolområder i Smånytt om Romfart nummer 5, 1994) som ble skutt opp med romfergen i oktober 1990, fullførte sitt første hele omløp rundt Solen (dvs. etter Jupiter-passeringen i februar 1992) den 17. april 1998. Den befant seg da 5,4 astronomiske enheter fra Solen, omtrent samme avstand som Jupiter, som da var på nesten stikk motsatt side av Solen. I samme tidsperiode krysset sonden også tvers gjennom ekliptikkens plan for andre gang. Sonden kretser i en unik, 6,2 års ellipseformet bane rundt Solen med baneplan som står nesten vinkelrett på ekliptikken og Solens ekvatorplan. Banen bringer sonden til passeringer over Solens sør- og nordpolområder rundt noen måneder før og etter hver perihelpassering. De første fant sted i henholdsvis 1994 og 1995, under solaktivitetsminimum, og de neste vil finne sted i slutten av 2000 og 2001, akkurat i tiden rundt neste solaktivitetsmaksimim. Dette kan på sett og vis sies å være en av de få heldige følgene av Challenger-ulykken i januar 1986, knappe fire måneder før man da planla å sende Ulysses av gårde.