Mars Climate Orbiter skutt opp

Av Øyvind Guldbrandsen

NASAs nyeste Mars-sonde, Mars Climate Orbiter (tidligere kjent som Mars Surveyor Orbiter ´98), ble vellykket skutt opp med en Delta 2-7425-rakett fra Cape Canaveral den 11. desember 1998 kl. 19:45 norsk tid. Sonden skal gå inn i polbane rundt Mars 23. september 1999 og de neste to månedene benytte aerobraking for å gjøre banen sirkelformet i en høyde av 400 km. Fra 3 desember skal MCO fungere som reléstasjon for kommunikasjonen mellom Jorden og Mars Polar Lander, som da skal lande rundt 1000 km fra Mars´ sydpol. Mars Polar Lander (tidligere kjent som Mars Surveyor Lander ´98) skal skytes opp 3. januar 1999 ogavsluttesitt primære program 1. mars 2000. Deretter skal Mars Climate Orbiter studere Mars i 687 døgn (ett Mars-år). Fra 15. januar 2002 skal den fungere som reléstasjon for det som måtte lande av nye sonder på Mars, både fra USA og andre land. Ferden skal avsluttes 1. desember 2004.

MCO er utstyrt med to kameraer, begge med lineære CCD-sensorer som utnytter sondens bevegelse i banen til å skanne over Mars-overflaten: Vidvinkelkameraet har et synsfelt på 140° i syv spektralbånd og en normal oppløsning på 7,2 km fra kartleggingsbanen. Oppløsningen kan økes til 1 km når telemetrikapasiteten tillater det. Kameraet vil dekke hele Mars med lav oppløsning en gang pr. Mars-døgn. Kameraet med middels oppløsning kan se i 10 spektralbånd og har et synsfelt på 6°. Det tilsvarer 40 km på overflaten når det er rettet mot nadir fra 400 km høyde. Oppløsningen blir da 40 m/pixel. MCO bringer også med seg et infradødt trykkmodulatorradiometer som vil være rettet mot Mars´ horisont og gi data om vanndamp, støv, temperatur etc. i atmosfæren med en vertikal oppløsning på 5 km. Instrumentet er en erstatning for et likedan som gikk tapt med Mars Observer i 1993 (se notisene Mars Observers forsvinning i Smånytt om Romfart nummer 1, 1994 og Mars Observer forsvunnet i Smånytt om Romfart nummer 4, 1993) og er det ene av de to av Mars Observers syv intrumenter som ikke fikk plass på erstatningssonden Mars Global Surveyor (se notisene Verden sikter på Mars i Smånytt om Romfart nummer 4, 1994 og Trolig ingen Mars-sonder i 1994 i Smånytt om Romfart nummer 6, 1993), som ble skutt opp i november 1996 (se notisen Mars Global Surveyor i Smånytt om Romfart nummer 6, 1996) og som gikk inn i bane rundt Mars i september 1997 (se notisene Mars Pathfinder har landet i Smånytt om Romfart nummer 4, 1997 og Mars Pathfinder og Mars Global Surveyor i Smånytt om Romfart nummer 5, 1997). Et dårlig solpanel (se notisen Problemer med Mars-sonde i Smånytt om Romfart nummer 2, 1997) har gjort at Mars Global Sureyor har måttet utsette starten på sine systematiske Mars-observasjonene i ett år, til mars 1999 (se notisene Mars i Smånytt om Romfart nummer 2, 1998 og Vanskeligheter ved Mars i Smånytt om Romfart nummer 6, 1997).