Mars Polar Lander skutt opp

Av Øyvind Guldbrandsen

JPL-romsonden Mars Polar Lander, bygget av Lockheed Martin for 190 millioner dollar, ble skutt opp med en Delta 2 7425-rakett fra Cape Canaveral den 3. januar 1999. Som navnet antyder skal sonden lande ca. 1000 km fra Mars' sydpol, omtrent ved kanten av iskalotten, den 3. desember 1999. Sonden er den første landingssonden i Mars Surveyor-programmet. (Mars Pathfinder, som landet i juli 1997, tilhørte Discovery-programmet.) Den skal frakobles et cruisetrinn få minutter før ankomsten til Mars, som like etter også vil frigjøre to mikropenetratorer med betegnelsene Deep Space 2. Disse inngår i New Millennium-programmet.

Penetratorene vil kun bremses opp av de basketballstore aeroskjoldene, som knuses i det penetratorene treffer Mars-overflaten rundt 100 km fra landingssonden og hverandre. Nedslagshastigheten på rundt 200 m/s gjør at de vil bore seg opp til 2 m ned i bakken, hvor undersøkelser av jordsmonnet skal foretas.

Den 618 kg tunge landingssonden vil på sin side bremses opp av et fallskjermsystem og bremseraketter. Et nedoverrettet vidvinkelkamera vil fotografere landingsområdet rett etter at varmeskjoldet er frakoblet i drøyt 7 km høyde, og deretter hver gang høyden er omtrent halvert, frem til noen få meter over bakken. I motsetning til Mars Pathfinder bringer ikke Mars Polar Lander med seg noe Mars-kjøretøy. Derimot har den en gravearm vil ta prøver av jordsmonnet. Et stereokamerasystem og en mikrofon er også blant instrumentene. En av landerens og penetratorenes primære oppgaver er å søke etter vann.