NEAR miss

Av Øyvind Guldbrandsen

Den 20. desember 1998 skulle den amerikanske asteroidesonden NEAR (se notisen NEAR passerer Jorden i Smånytt om Romfart nummer 1, 1998) foreta den første av flere rakettmotoravfyringer som skulle bringe den inn i bane rundt Eros. Men operasjonen mislyktes og sonden fløy den 23. desember forbi asteroiden i en avstand av 4100 km med en relativ hastighet av 970 m/s.

NEARs kontrollsystem avbrøt den etter planen 10 minutter lange avfyringen etter 0,2 sekunder fordi den orienteringen var feil og satte sonden i sikker modus. Men sonden havnet deretter også i rotasjon slik at kraftforsyningen og kontakten med Jorden sviktet. I et døgn fryktet man at sonden hadde lidd samme skjebne som Mars Observer. Men denne gang gjenvant man kontakten med sonden og rakk akkurat å sende opp et reserveobservasjonsprogram man hadde liggende nettopp i tilfelle avfyringene skulle mislykkes. 1100 bilder, fordelt over en halv Eros-rotasjon, ble tatt mens NEAR suste forbi den 40 km lange asteroiden. Bildene har imidlertid lav oppløsning, 500 m på det beste, fordi den korte rakettmotoravfyringen firedoblet hva passeringsavstanden ellers ville vært.

En 23,6 minutters avfyring den 3. januar økte NEARs hastighet med 939 m/s. Sonden vil dermed «ta igjen» Eros, som har høyere hastighet i banen rundt Solen, i februar 2000. Man håper NEAR da fortsatt vil være i stand til å utføre sitt ett år lange observasjonsprogram av asteroiden. Men det kan bli et betydelig problem at 28 kg, eller 70 % av hydrasinet til stillingskontroll og små banejusteringer man ønsket å ha til rådighet ved Eros ble ødslet bort mens NEAR tumlet rundt på egen hånd.