Kræsjslutt for Lunar Prospector

Av Øyvind Guldbrandsen

Den amerikanske månesonden Lunar Prospector avsluttet sin ferd ved tilsiktet å kollidere i veggen på innsiden av Mawson-krateret ved Månens sydpol den 31. juli 1999. Man har sterk mistanke om at det finnes vannispartikler begravet i månestøvet her, og håpet å få bekreftet dette ved å observere den oppsprengte støvskyen fra Jorden.

Man er temmelig sikre på at Lunar Prospector traff der den skulle. Men etter nøye å ha gransket alle observasjonsdata annonserte forskerne i midten av oktober 1999 at noen støvsky fra kollisjonen - med eller uten is - ikke var blitt observert, til tross for at noen av verdens fremste teleskoper og satellitter, inkludert 10 m Keck-teleskopet på Hawaii og Hubble-romteleskopet, ble benyttet. Sett fra Jorden befant kollisjonspunktet seg like bak måneranden, så det er mulig konsentrasjonen av støvpartikler som nådde over horisonten ble for lav.

Lunar Prospector hadde kretset rundt Månen siden få dager etter oppskytingen januar 1998, og gjort flere viktige oppdagelser (se notisene Lunar Prospector finner vannis i Smånytt om Romfart nummer 2, 1998 og Lunar Prospector skutt opp i Smånytt om Romfart nummer 1, 1998).