NEAR i bane rundt Eros

Av Øyvind Guldbrandsen

Etter en 57 sekunders avfyring den 14. februar 2000 med finjusteringsdysene ble den amerikanske romsonden NEAR Shoemaker (nå oppkalt etter astrogeologen Eugene Shoemaker, se notisen Lunar Prospector skutt opp i Smånytt om Romfart nummer 1, 1998), historiens første romsonde i bane rundt en asteroide. Dette skjedde 14 måneder etter at NEAR Shoemaker raste forbi den samme asteroiden, 433 Eros, fordi oppbremsingen den gang mislyktes (se notisen NEAR miss i Smånytt om Romfart nummer 1, 1999).

NEAR gikk innledningsvis inn i en grovt regnet 400 km høy bane med omløpstid på en knapp måned. På grunn av Eros` svake gravitasjonsfelt (ca. 0,001 g) var banehastigheten relativt til Eros på bare rundt 1 m/s. Til sammenligning har en satellitt i lav jordbane en hastighet på rundt 7,8 km/s. Banen blir gradvis senket etter hvert som man blir mer fortrolig med gravitasjonsfeltet til den 13 km x 13 km x 33 km store, peanøttformede asteroiden. Dette muliggjør stadig med detaljerte observasjoner. Sondens bane må følges meget nøyaktig, for bare et lite avvik kan sende sonden bort fra asteroiden igjen eller på kollisjonskurs med den.

Sonden har allerede sendt tilbake hundrevis av bilder, og man planlegger å la den gjøre observasjoner i bane rundt Eros i om lag ett år.