Nye Iridium-satellitter skutt opp

Av Øyvind Guldbrandsen

Fem Iridium-satellitter ble vellykket skutt opp fra Vandenberg i California med en Delta 2-rakett den 11. februar 2002. Dette var første oppskyting av Iridium-satellitter siden juni 1999 og viser at det nye selskapet Iridium Satellite LLC mener alvor med sine intensjoner om å holde dette globale satellittelefonisystemet gående, etter planen til i hvert fall 2010. Selskapet, som forventes å gå med overskudd fra 2003, er også i ferd med å oppgradere Iridium-systemet til å kunne overføre korte «datapakker», nyttig for eksempel ved kommunikasjon med betalingsterminaler i avsidesliggende strøk.

Det er fortsatt 66 Iridium-satellitter operative i bane, pluss 12 reserver, deriblant de fem nye satellittene, som er blitt «lagret» i 667 km høye polbaner, og som etter behov skal heves til den operative banehøyden på 780 km. Totalt er 93 Iridium-satellitter skutt opp, inkludert noen som ikke lenger virker. Iridium Satellitte LLC planlegger å skyte opp to reservesatellitter til i løpet av 2002.

Iridium-systemet, som kostet rundt 5 milliarder dollar å utvikle og utplassere, ble i desember 2000 kjøpt opp av Iridium Satellite LLC for 25 millioner dollar, etter at den opprinnelige eieren, Iridium LLC, gikk konkurs i august 1999 (se notisen Iridium i Romfart Ekspress nummer 4, 2001).