Contour forsvunnet

Av Øyvind Guldbrandsen

Den 15. august 2002 mistet man kontakten med den amerikanske kometsonden Contour (forkortelse for Comet Nucleus Tour), og det ser nå ut til at sonden er gått tapt. Forsvinningen skjedde seks uker etter oppskytingen og samtidig med at en innebygd faststoffmotor skulle sende sonden ut av en avlang parkeringsbane rundt Jorden og inn i bane rundt Solen, hvor den i løpet av de nærmeste årene skulle foreta forbiflyvinger av minst to kometer.

Noen dager etter forsvinningen ble det observert to, senere enda ett legeme på vei bort fra Jorden i en bane nær den Contour skulle bli sendt inn i. Selv om dette formodentlig er vrakdeler etter Contour vil man fortsette lyttingen etter mulige radiosignaler til desember 2002, når antennene på romsonden kan ha fått en gunstigere vinkel i forhold til Jorden. Sjansene for suksess synes imidlertid svært små.

Contour ble den 3. juli 2002 skutt opp i en jordbane på 214 km x 106 686 km med en bærerakett betegnet Delta 2 7425-9.5 fra Cape Canaveral i Florida. De intrikate planene videre, som vi like gjerne kan ta med her, var å sende sonden inn i en ellipseformet (0,8 AE x 1,35 AE) bane rundt Solen med omløpstid på ett år. Sonden skulle passere Jorden akkurat ett år senere for å få kursen avbøyd i retning komet 2P/Encke, som skulle passeres i en avstand av 100 km den 12. november 2003.

Tre nye forbiflyvinger av Jorden skulle foretas i august 2004, februar 2005 og februar 2006 for å sende sonden forbi kometen 73P/Schwassmann-Wachmann 3 den 18. juni 2006.

Ytterligere to passeringer av Jorden var planlagt, i februar 2007 og februar 2008 hvor kursen skulle kunne dreies i retning kometen 6P/d'Arrest eller et annet mål. Sonden skulle ha mulighet for å passere objekter helt frem til 2018.