Første oppskyting av Atlas 5/EELV vellykket

Av Øyvind Guldbrandsen

Den første oppskytingen av en Atlas 5-rakett ble vellykket gjennomført fra Cape Canaveral om kvelden den 21. (lokal tid) august 2002. Dette var den 61. vellykkede oppskytingen på rad av en Atlas-rakett.

I likhet med sin nærmeste forgjenger, Atlas 3, benytter Atlas 5 en russisk RD-180-motor i førstetrinnet, og et Centaur øvre trinn (se Første oppskyting av Atlas 3 vellykket i Smånytt om Romfart nummer 4, 2000). Atlas 5s førstetrinn har større diameter og lengde enn noen tidligere Atlas-versjoner. Den større startmassen medførte en relativt langsom start, men til gjengjeld en brennperiode på over 4 minutter for førstetrinnet, visstnok betydelig lenger enn noen annen operativ bæreraketts førstetrinn som ikke kobler av hjepemotorer eller -trinn underveis. Atlas 5 vil imidlertid innbefatte en hel familie av bæreraketter, hvorav de fleste vil benytte forskjellige kombinasjoner av faststoffmotorer påspent førstetrinnet.

Denne oppskytingen var også den første i EELV-programmet (Evolved Expendable Launch Vehicle), som det amerikanske luftvåpenet (USAF) begynte å planlegge 1993. Idéen var å sponse utviklingen av en familie engangsbæreraketter med varierende kapasiteter for militære nyttelaster av forskjellige størrelser. EELV-rakettene skulle være rimeligere og mer pålitelige enn det som hittil hadde vært tilgjengelig. EELV kom til slutt til å omfatte to bærerakettfamilier, som skal brukes til minst like mange kommersielle som militære oppskytinger: I tillegg til Lockheed Martins Atlas 5 har konkurrenten Boeing utviklet Delta 4, med første oppskyting planlagt til 9. oktober 2002 (se notisen To EELV-familier i Smånytt om Romfart nummer 7, 1997).

Nyttelast på denne første Atlas 5-oppskytingen var Eutelsats kraftige kringkastingssatellitt Hot Bird 6.