NEAR synlig med det blotte øye?

Av Erik Tronstad

Det amerikanske asteroideromfartøyet NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) kan komme til å bli det første interplanetariske romfartøy som kan ses fra Jorden med det blotte øye. NEAR skal passere forbi Jorden 22.-23. januar 1998. Solcellepanelene vil da bli orientert slik at de skal reflektere sollyset mot Jorden som en hilsen. Om dette lykkes, forventes lysglimtet å bli av omtrent samme lysstyrke som stjernen Capella, en av de mest lyssterke på himmelen. Man forventer at det reflekterte sollyset fra NEAR vil kunne ses mellom 07.25 og 07.49 norsk tid fredag 23. januar. NEAR vil da være omtrent 14 500 km over Stillehavet, så her i Norge vil vi nok ikke kunne se noe til dette.

På det nærmeste passerer NEAR 540 km over Jorden, noe som skjer over Ahvaz i det sydvestlige Iran, klokken 08.23 norsk tid 23. januar. Hastigheten er da rundt 46 000 km/h.

NEAR er ikke det første interplanetariske romfartøy som passerer nær Jorden for å få hjelp av vår planets gravitasjonsfelt til å endre banen. Men ingen av de tidligere romfartøyene som har foretatt en slik passering, har kunnet ses med det blotte øye.

NEAR ble skutt opp 17. februar 1997 og passerte asteroiden Mathilde i juni 1997. Endelig mål for NEAR er asteroiden Eros, som NEAR skal være fremme ved 10. januar 1999. NASA regner med at NEAR vil ta de første bildene av Eros noen måneder før 100-årsdagen for oppdagelsen av Eros. Asteroiden ble oppdaget 13. august 1898. Ved Eros skal NEAR inn i bane rundt asteroiden, og observere den derfra i ett års tid. Deretter vil man prøve en kontrollert nedstigning på Eros.