Pressekonferanse med John Glenn og STS-95-besetningen

Av Erik Tronstad

Sist fredag, 20. februar 1998, ble det holdt en pressekonferanse ved Johnson Space Center med besetningen som skal delta på STS-95-ferden i oktober 1998, deriblant John Glenn. Denne dagen var det 36 år siden Glenn som første amerikaner kretset rundt Jorden i et romfartøy.

En uke tidligere offentliggjorde NASA resten av besetningen på denne ferden. Kommandør blir Curt Brown, som har fire romfergeferder bak seg. Pilot blir Steve Lindsey. Øvrige besetningsmedlemmer er Scott Parazynski, Steve Robinson, Pedro Duque (spansk ESA-astronaut) og Chiaki Mukai (japansk).

Parazynski er spesialutdannet i akuttmedisin og Mukai i hjertekarmedisin. Uttaket av akkurat disse to til samme romfergeferd som Glenn, skapte visse reaksjoner.

Den republikanske kongressrepresentanten James Sensenbrenner stilte umiddelbart spørsmål ved uttaket av nettopp disse to astronautene med medisinsk bakgrunn. Sensenbrenner uttalte: «Hvis det er slik at de ble tatt ut fordi NASA er bekymret for senatorens (Glenns) helse på ferden eller at NASA er i tvil om han kan gjennomføre ferden på en vellykket måte, så bør NASA revurdere sin beslutning om å sende Glenn ut i rommet.» Sensenbrenner er ikke en hvilken som helst kongressrepresentant. Han leder den komiteen i Representantenes hus som kontrollerer hva NASA driver med.

Glenn er selv innvalgt i Kongressen som senator for det demokratiske partiet i USA.

Det er ingen hemmelighet at uttaket av John Glenn til en romfergerferd har støtt på atskillig skepsis hos mange. Offisielt grunngis uttaket med at medisinske observasjoner og forsøk med Glenn på en romferd, kan bidra til å kaste lys over visse sider av aldringsprosessen. NASA sier formålet med Glenns deltakelse er å utforske likhetene mellom aldringsprosessen og visse virkninger romferder har. Både astronauter og eldre plages av urolig søvnmønster, sirkulasjonsproblemer i kroppen og at benstruktur og muskler svekkes.

Ikke alle har like stor tillit til denne forklaringen. Det er velkjent at Glenn alt våren 1997 tok kontakt med NASA og ba om å få en tur i rommet. Senere skal han ha arbeidet videre for å få dette til. Fra flere hold er det også blitt spekulert i at Det hvite hus skal ha utøvd innflytelse for å få NASA til å ta med Glenn på en romfergeferd. Grunnen påstås å ha vært en slags påskjønnelse fra Det hvite hus for Glenns innsats da Senatet etterforsket påstander om at det demokratiske partiet og president Bill Clinton skulle ha mottatt ulovlige pengebidrag til siste presidentvalgkamp, i 1996.

Dagene før pressekonferansen sist fredag gjennomgikk Glenn de første forberedelsene til romferden i oktober. Dette ble avsluttet med en økt i en sentrifuge ved Brooks Air Force Base i San Antonio, Texas. Økten varte i vel 8 minutter, like lenge som en romfergeoppskyting. Der ble han utsatt for de samme g-belastninger som under en normal romfergeoppskyting, opptil 3 g. Den eldste som hadde benyttet sentrifugen før Glenn, var 64 år. Glenn er nå 76 år, og blir 77 år før oppskytingen av Discovery på STS-95.

Glenn gjennomgikk mange medisinske undersøkelser før NASA offentliggjorde hans deltakelse på STS-95. Både etter de og etter treningsrundene forrige uke får han gode skussmål av legene for sin fysiske og psykiske tilstand.