Eileen Collins første kvinnelige romfergekommandør

Av Erik Tronstad

President Bill Clinton og Hillary Rodham Clinton vil i dag, torsdag 5. mars 1998, annonsere at Eileen Collins skal bli den første kvinne som skal ha kommando for en romfergeferd. (Hvorfor venter de ikke til Kvinnedagen, 8. mars?) Annonseringen vil bli gjort under en seremoni i Det hvite hus.

En talsmann for Det hvite hus sier at Clinton ikke var involvert i beslutningen om å la Collins få kommando for en romfergeferd. NASA tok den beslutningen alene. Presidenten ønsket imidlertid å komme med den offisielle kunngjøringen.

I frykt for å ta glansen fra Clintons annonsering, nektet NASA i går å si noe om hvilken ferd Collins skal lede.

Collins var også den første kvinnelige pilot på en romfergeferd, STS-63 i februar 1995. Ferden var den første i det amerikansk-russiske samarbeidsprogrammet med romfergeferder til Mir. Det skjedde ingen sammenkobling på den ferden, men romfergen ble manøvrert opp til bare rundt 10 m fra Mir. Hennes andre romfergeferd var på STS-84 i mai 1997, da Atlantis ble koblet til Mir.

Etter at hun hadde vært pilot på to romfergeferder, var det ingen overraskelse at hun nå får kommandoen på en ferd. Dette er nokså vanlig praksis for amerikanske pilotastronauter.

Bare én annen amerikansk kvinne, Susan Still, har vært i rommet som romfergepilot. Alle andre kvinner som har deltatt på romfergeferder, har vært med som ferdspesialister eller nyttelastspesialister. Christa McAuliffe, som omkom i Challenger-ulykken, er eneste unntak fra dette. Hun deltok i et spesielt program som tok sikte på å få en del «vanlige» amerikanere opp i rommet.

Bare én kvinne har tidligere i historien hatt kommandoen i et romfartøy, Valentina Tereshkova. Hun var oppe med Vostok 6 i juni 1962.