Slutt for Infrared Space Observatory

Av Erik Tronstad

I løpet av påsken avsluttet ESA de vitenskapelige observasjonene med organisasjonens Infrared Space Observatory (ISO). Som navnet antyder, har satellitten gjort astronomiske observasjoner i den infrarøde delen av spekteret. For å kunne gjøre slike observasjoner, har hele teleskopspeilet vært kjølt ned til nær det absolutte nullpunkt ved hjelp av flytende helium. Heliumet har vært oppbevart i en egen tank siden ISO ble skutt opp fra Kourou 17. november 1995. Fordi det er umulig å bygge en tank som er 100 % tett og fordi det skjer en varmelekkasje utenfra, har små mengder helium lekket ut i rommet helt siden ISO ble skutt opp. Opprinnelig regnet man med at ISO ville slippe opp for flytende helium etter omtrent 18 måneder i bane. Av forskjellige grunner har man greid å forlenge dette til 28 måneder, noe som har gitt astronomene 10 måneder mer enn planlagt til astronomiske observasjoner. I løpet av denne perioden har ISO gjort over 26 000 observasjoner.

Ved 7-tiden om morgenen onsdag 8. april 1998 la man ved ESAs bakkestasjon ved Villafranca nær Madrid merke til at ISOs teleskop var i ferd med å varmes opp. Det var et klart tegn til at ISO var gått tom for det flytende heliumet som hadde vært brukt til å holde teleskopet ved de lave temperaturene som var nødvendige for å gjøre infrarøde observasjoner. Like før midnatt samme dag måtte man avslutte de vitenskapelige observasjonene med ISO.