Mars Climate Orbiter på vei mot Mars

Av Erik Tronstad

Mars Climate Orbiter ble skutt opp klokken 19.45.51 norsk tid fredag 11. desember 1998. Oppskytingen foregikk fra plattform 17A ved Cape Canaveral i Florida med en Delta 2-bærerakett. Mars Climate Orbiter ble først plassert i en parkeringsbane på 185 km x 198 km. Bærerakettens andretrinn ble så brukt til å heve apogeum til 900 km. Der ble så et tredjetrinn med en Thiokol Star 37FM-motor tent og sendte Mars Climate Orbiter ut av jordbane og mot Mars.

Tredjetrinnet ble koblet fra Mars Climate Orbiter omtrent 40 minutter etter starten fra Cape Canaveral. Fire minutter senere ble solcellepanelene foldet ut. Den første (av fire) og største banejusteringen skal foretas 21. desember 1998. Motorene om bord vil da bli avfyrt i 15-20 minutter og endre romfartøyets hastighet med omtrent 30 m/s.

Mars Climate Orbiter skal ankomme Mars 23. september 1999. Der vil romfartøyet gå inn i en polbane på 160 km x 38 600 km. Ved gjentatte passeringer gjennom de øverste lagene i Mars-atmosfæren vil banen i løpet av to måneder bli endret til en bane på 373 km x 437 km og en inklinasjon på 92,9°. Der skal Mars Climate Orbiter vente på at Mars Polar Lander skal lande nær sydpolkalotten i desember 1999. Mars Polar Lander skal etterfølge Mars Climate Orbiter fra Jorden om mindre enn én måned, idet Mars Polar Lander skal skytes opp 3. januar 1999.

Mars Climate Orbiter skal til å begynne med fungere som kom­mu­ni­ka­sjons­sa­tel­litt for Mars Polar Lander. Etter at Mars Polar Landers oppdrag er over, skal Mars Climate Orbiter i ett Mars-år (687 jordiske døgn) observere atmosfæren, overflaten og polkalottene på Mars.

Oppskytingen av Mars Climate Orbiter ble utsatt én dag. Årsaken var at man et par dager før oppskyting oppdaget en programvarefeil i en enhet som styrer ladingen av batteriene fra solcellepanelene om bord i romfartøyet. Dersom hovedkontrollenheten skulle ha sviktet, kunne batteriene ha mottatt for mye lading og kunne ha sviktet før andre feilsikringsmekanismer hadde oppdaget feilen og koblet over til reservekontrollenheten. Denne feilen ønsket man å rette før oppskytingen.

Mars Climate Orbiter har to instrumenter om bord: Pressure Modulator Infrared Radiometer (PMIR) og Mars Color Imager (MCI). PMIR er en kopi av et instrument som gikk tapt med Mars Observer i 1993. Dette instrumentet skal måle temperaturer, støvinnhold, vanndampinnhold og skyer i Mars-atmosfæren. Det skjer ved å bruke et speil til å skanne atmosfæren fra Mars-overflaten og opp til 80 km over planetranden, sett fra Mars Climate Orbiter.

MCI er et kombinert vidvinkel- og telekamera. Med det kan man ta bilder fra horisont til horisont med en oppløsning på opptil en kilometer. Slike bilder vil daglig bli satt sammen til bilder av den globale værsituasjonen på Mars. Kameraet kan også ta bilder av overflatetrekk og brukes til å lage et kart i flere farger med en oppløsning på 40 m, ulikt noe man før har kunne lage.

Mars Climate Orbiter og Mars Polar Lander utgjør til sammen det som kalles Mars Surveyor 98. Hvis du vil vite mer om dette prosjektet, kan du lese artikkelen Mars 1998 i Nytt om Romfart nummer 101, 1997, sidene 24-25.