Kontakten med NEAR gjenopprettet

Av Erik Tronstad

Ved 2-tiden norsk tid natt til tirsdag 22. desember 1998 fikk NASAs Deep Space Network igjen kontakt med asteroideromfartøyet NEAR. I løpet av natten og dagen i går hadde man god kommunikasjon med NEAR.

Planen om å la NEAR gå inn i bane rundt asteroiden 433 Eros 10. januar 1999 er nå skrinlagt. Dog mener man dette kan gjøres rundt mai 2000.

Fra dataene bakkekontrollen har mottatt fra NEAR, synes det klart at hovedmotoren er i god stand. Motoren hadde det man betegner en «hard start» da den skulle foreta den før omtalte (se Kontakten med NEAR brutt (Kortnytt 1998-135)) banejusteringen 20. desember 1998. En melding fra NEAR-prosjektet tyder på at romfartøyet hadde feil stilling da motoren startet, slik at motorkraften ble rettet i gal retning. Dermed overskred den en terskelverdi for hvor mye ut til siden skyvekraften kunne være rettet, og datamaskinen om bord stoppet motoren etter en brenntid på bare noen sekunder. Noe tilsvarende inntraff også under en tidligere banemanøver NEAR hadde. Den gang ble imidlertid ikke nevnte terskelverdi overskredet.

Etter avfyringsforsøket beholdt NEAR sin stilling i rommet i omtrent 40 sekunder. Da begynte imidlertid NEAR å avfyre stillingskontrollmotorer, og romfartøyet kom i uønsket rotasjon. Datamaskinen om bord registrerte etter 4 minutter for lav spenning, formodentlig på grunn av at solcellepanelene på grunn av rotasjonen ikke lenger mottok tilstrekkelig med solstråling. Dermed ble all strømforsyning til instrumentene om bord stoppet. Rundt 27 minutter senere fikk de igjen tilført strøm. NEAR dumpet så flere ganger spinn, noe jeg antar betyr at stillingskontrollmotorene ble brukt for å redusere hastigheten på de fire svinghjulene, som normalt sørger for at romfartøyet er treaksestabilisert. Totalt skal NEAR ha brukt 30 kg hydrasin på disse operasjonene.

Planen om å la NEAR gå inn i bane rundt Eros i januar måtte altså oppgis etter at motoravfyringen sist søndag ikke ble gjennomført slik den skulle. NEAR kommer isteden til å passere forbi Eros i dag, onsdag 23. desember 1998. Minsteavstanden på omtrent 4100 km nås klokken 19.43 i kveld. Passeringshastigheten blir på omtrent 3600 km/h. Man skal ha iverksatt en «nødplan» for å få gjort en del observasjoner av Eros under passeringen, og man regner med å ta omtrent 500 bilder. Selv om bildene vil ha dårligere oppløsning enn de bildene NEAR tok av asteroiden Mathilde 27. juni 1997, regner man med å få bestemt formen og størrelsen på Eros langt bedre enn man nå kjenner den. Likeledes forventer man å få svar på hvorvidt Eros har noen måner eller ikke.

Samtidig som man i all hast har måttet legge om NEARs planer de nærmeste dagene, arbeider man også med simulere feilen i NEARs stilling i forbindelse med motoravfyringen. Man føler seg sikre på at dette skyldes en eller annen programvarefeil.

Etter kveldens nærpassering av Eros, vil NEAR fortsette rundt Solen i nesten samme bane som Eros. De to vil møtes igjen i mai 2000. Da vil man gjøre et nytt forsøk på å plassere NEAR i bane rundt asteroiden.