Mars Global Surveyor på vei ut av Mars-atmosfæren

Av Erik Tronstad

Klokken 17.34 norsk tid torsdag 28. januar 1999 begynte Mars Global Surveyor på siste del av nedbremsingsfasen i Mars-atmosfæren. Siden september 1998 har romfartøyet vært i en bane der laveste punkt har ligget i de øvre delene av Mars-atmosfæren. For hvert omløp er romfartøyet blitt litt nedbremset av gassmotstanden der, slik at banens høyeste punkt stadig er blitt lavere. Nå er det høyeste banepunktet snart nede i den høyden det skal være i.

I løpet av den siste fasen av atmosfærepasseringene vil Mars Global Surveyor bevege seg ut av de øvre delene av Mars-atmosfæren i fire omganger. Laveste punkt i banen ble i går hevet fra 100 km over Mars-overflaten til 103 km. Samtidig som man justerer periapsis (høyden til laveste banepunkt), vil apoapsis (høyeste banepunkt) avta. Prosessen fortsetter inntil Mars Global Surveyor har en omløpstid på to timer rundt Mars.

Nedbremsingene i atmosfæren forventes å være avsluttet torsdag 4. februar 1999. Da vil hovedmotoren om bord bli brukt til å heve banen helt opp fra Mars-atmosfæren. Apoapsis vil da være redusert fra de 1000 km det nå er, til den ønskede verdien på 450 km.

De neste ukene vil posisjonen til periapsis over Mars-overflaten langsomt drive sydover, til banen er blitt solsynkron. Da vil romfartøyet på hvert omløp passere Mars' ekvator ved 14-tiden lokal soltid på Mars. Hovedmotoren i Mars Global Surveyor vil bli avfyrt igjen 18. februar 1999. Avfyringen vil redusere periapsis fra 405 km til 379 km.

Magnetometeret om bord ble slått av før banejusteringen i går. Det vil bli slått på igjen 10. februar 1999. Resten av instrumentene vil bli slått på 25. februar. I perioden 8.-28. mars 1999 vil Mars Global Surveyor gjennomføre en «før-kartleggingsfase», der det vil bygge opp et komplett globalt kart over hele planeten. Først deretter vil de egentlige observasjonene av Mars begynne.